長年ゲーム業界最大級の部門の一角として運営されてきたスタジオが、今やプレイヤー以外の誰の指示も仰ぐ必要のない立場となった。この転換は非常に重い意味を持っており、Undead LabsのボスであるPhillip Holtもそれを否定していない。
State of Decay 3の開発は順調に進んでいるが、その道のりは以前よりも険しいものとなった。Xboxからの独立、そして他のスタジオが同様の道を歩んでいると聞き、Holt自身が主導したマネジメント・バイアウト（MBO）を経て、Undead Labsは大幅な人員削減を断行した。Holtは今回、この出来事がゲームと開発チームにどのような意味を持つのかについて、詳細に語った。
人員削減がゲームに与える本当の意味
「いくつかの変更を行わなければなりませんでした」と、スタジオの独立後初めて公の場でHoltは語った。「しかし、ゲームのスコープ（規模）を劇的に縮小するような類のものではありません」
ここで重要なのは、調整と全面的な再設計を区別することだ。Holtはスタジオの現状を「ゲームの完成まであと一歩」と表現し、Gamescomやクローズドアルファ版が、すでにビルドとして十分な中身を備えていることの証左であると指摘した。つまり、ソフトリセットやスコープの崩壊ではない。変更は現実的なものだが、2027年のリリース時期を深刻な危機に陥れるようなものではないという。
Holtは解雇された人数を明かさなかったが、その理由は注目に値する。「彼らは私たちの友人であり同僚であり、別れを告げなければならなかったことは断腸の思いでした。彼ら一人ひとりの影響を、単なる数字や統計に還元したくはないのです」。数字がどうであれ、残ったチームこそがこのゲームを世に送り出すメンバーである。
なぜUndead LabsはState of Decay 3をこれほど早期に発表したのか
実のところ、誰もが覚えているゾンビ化した鹿が登場する2020年の発表は、単なる期待感を煽るためのものではなかった。Holtは意図的な戦略的判断を下していたのだ。
2018年にMicrosoftがUndead Labsを買収した際、同社はNinja Theory、Compulsion Games、Playground Gamesなども次々と傘下に収める買収攻勢を強めていた。Holtは今後の展開を予見していた。「Microsoftの買収はこれで終わりではないし、小規模なデベロッパーを買い続けるとも思えませんでした。彼らはもっと大きなものを狙い始めるだろうと予測していました」。彼の解決策は、Undead Labsが吸収されるか、あるいは何を作っているのか誰にも知られないまま切り離される前に、公の場で旗を掲げることだった。
「私たちが何に取り組んでいるのかを世界に発表する機会を得る前に、飲み込まれたり売却されたりすることを少し心配していました」と彼は語る。「だから、あれはテーブルの上に置いたマーカーのようなものだったのです」
皮肉なことに、彼が恐れていた売却は結局、数年後に異なる形で実現することになった。同時期に買収されたスタジオのうち、Ninja TheoryとCompulsion Gamesも最終的にXboxの構造から外れることとなった。Undead Labsは自社を買い戻すことで生き残ったのである。
開発スケジュールの見直し
Holtは、State of Decay 3の開発期間が異常に長いという見方を否定した。「実際には、それほど時間はかかっていないと思います」。彼の見解によれば、2020年頃から小規模なチームは存在していたものの、本格的なプロダクションが開始されたのは2022年か2023年だという。これにより、実質的な開発期間は約3〜4年となり、この規模のゲームとしては標準的な範囲に収まる。
この夏に発表された2027年のリリース時期は、スタジオに多少の余裕をもたらしており、Holtのコメントからはその時期が変更される見込みは低いことがうかがえる。アルファ版はすでに限られたプレイヤーグループによって稼働しており、プロジェクトがどの段階にあるかを示す具体的な証拠となっている。
Game Pass、2500万人のプレイヤー、そして新たなミッション
State of Decay 3は引き続きGame Passで初日から配信される予定であり、このコミットメントはXboxからの分離後も維持されている。Holtは、このサブスクリプションサービスがシリーズのリーチを拡大する大きな原動力になったと評価し、シリーズ全体で2500万人のプレイヤーが存在し、現在も毎日数千人の新規プレイヤーが参加していることに言及した。
「Game Passのオーディエンスがいなければ、今の私たちはなかったでしょう」と彼は述べた。
より大きな変化は運営面にある。Xbox傘下では、スタジオは複数の目的を達成し、上層部からの指示に従って動いていたとHoltは語る。しかし今は、よりシンプルな「最高のゲームを作る」という目標がある。「私には上司がいません。会社の成功や失敗は、私たちがオーディエンスに支持されるものを作れるかどうかにかかっているのです」
6年前の鹿のトレーラー公開以来待ち続けているプレイヤーにとって、このフォーカスの明確さはHoltが言える最も心強い言葉だろう。リリースに向けてプロジェクトの最新情報を追いたい場合は、State of Decay 3 ベータプレイテスト登録ガイドでウェイティングリストへの登録方法を確認できる。また、ゲームの発売が近づくにつれて、State of Decay 3 ガイドコレクションも随時拡充される予定だ。
