만약 여러분이 Sword Art Online의 세계관에 나만의 아바타를 투입해 Aincrad의 층을 하나씩 정복해 나가는 상상을 해본 적이 있다면, Echoes of Aincrad는 그 판타지를 현실에 가장 가깝게 구현한 게임일 것입니다. 현재 Steam Next Fest에서 무료 데모를 제공 중인 이 Bandai Namco의 액션 RPG는 이벤트 기간 중 가장 많이 플레이된 게임 차트에서 전체 3위를 기록했습니다. 수많은 신작이 쏟아지는 이번 Next Fest의 경쟁 상황을 고려하면, 애니메이션 IP 기반의 RPG가 이 정도의 트랙션을 보여준다는 것은 결코 무시할 수 없는 성과입니다.
하지만 한 가지 짚고 넘어갈 점이 있습니다. 이 데모는 화면으로 보는 것과 실제로 플레이할 때의 경험이 매우 다르게 다가온다는 사실입니다.
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SAO 유저들이 기다려온 비주얼 완성도
순수하게 미적인 측면에서 볼 때, Echoes of Aincrad는 지금까지 나온 SAO 프랜차이즈 게임 중 SAO MMO를 가장 설득력 있게 재현해냈습니다. 캐릭터 모델링은 훌륭합니다. 메뉴, UI 오버레이, 그래픽 효과 등 모든 요소가 즉각적으로 Sword Art Online임을 실감하게 하며, 유저가 게임 속 디지털 육체에 물리적으로 접속한다는 '풀 다이브' MMO의 컨셉을 싱글 플레이 형식으로 매우 세심하게 녹여냈습니다. Bandai Namco는 게임 내에서의 죽음이 현실의 죽음으로 이어지는 설정은 현명하게 제외했는데, 이는 합리적인 게임 디자인적 선택이라 할 수 있습니다.
초반 환경은 Aincrad의 하층부 중 하나로 보이는 곳에서 코볼트 몬스터들이 가득한 동굴 사원으로 유저를 안내합니다. 아주 독창적인 배경은 아니지만, 아트 디렉션은 충분히 준수합니다. 마을과 NPC 거점 또한 그럴듯하게 구현되어 있으며, 세계관의 규모감 역시 SAO 팬들이 원작에서 기대하는 수준을 충족합니다.
하지만 대부분의 유저들이 초반 몇 분 동안 놓치는 점은, 이러한 매력의 상당 부분이 겉모습에 치중되어 있다는 것입니다. 전투가 본격적으로 시작되는 순간, 비주얼과 실제 플레이 사이의 괴리가 빠르게 드러납니다.
전투 시스템의 아쉬움
데모의 전투 시스템은 약공격, 강공격, 방어, 패링, 반격, 그리고 소규모 NPC 파티와의 기본적인 협동을 지원합니다. 패링 메커니즘 자체는 단독으로 놓고 보면 반응성이 좋고 만족스럽습니다. 문제는 이 동작들이 매끄럽게 이어지는 연계성이 부족하다는 점입니다.
공격은 뚝뚝 끊기는 느낌이 강해 전투의 흐름을 방해합니다. 제대로 된 콤보라고 부를 만한 것이 없으며, 초반 층의 적들은 위협이라기보다는 장애물에 가까울 정도로 수동적입니다. 보스전조차 긴장감이나 존재감이 부족합니다. 게임의 핵심 루프(Core loop)가 이 IP에 걸맞은 에너지를 보여주지 못하고 있으며, 향수를 자극하는 것만으로는 이러한 단점을 덮기 어렵습니다.
이는 게임이 너무 어렵거나 쉽다는 문제가 아닙니다. 액션 RPG의 핵심인 '손맛'을 살려줄 반응성이 전투 시스템 전반에서 부족합니다. 소위 '조작감이 투박한' 애니메이션 액션 게임을 선호하는 유저라면 즐길 거리를 찾을 수도 있겠지만, 정식 출시 전까지는 시스템의 근간을 다듬을 필요가 있어 보입니다.
실제보다 더 넓게 느껴지는 세계
전투 외에도 데모의 오픈 필드 디자인은 세계관 설계에 의문을 남깁니다. Aincrad의 각 층은 고유한 개성과 비밀을 간직한 살아있는 MMO 존처럼 느껴져야 합니다. 하지만 데모에서 보여준 넓은 환경은 텅 비어 있고, 적들의 배치 또한 의도적이라기보다는 기계적으로 느껴집니다.
마을과 컷신에서는 캐릭터 모델링이 비주얼적인 무게감을 잡아주지만, 대화 중 주인공 캐릭터의 표정이 지나치게 무미건조해 몰입감을 떨어뜨립니다. SAO 세계관 속에서 나만의 영웅이 된다는 판타지를 파는 게임치고는 아쉬운 부분입니다.
Sword Art Online: Hollow Realization을 포함한 이전 SAO 게임들은 애니메이션의 MMO 구조를 게임으로 구현하는 과정에서 다양한 성과와 시행착오를 겪어왔습니다. Echoes of Aincrad는 프로덕션 측면에서 더 높은 목표를 지향하고 있으며, 일부 영역에서는 그 성과를 보여주고 있습니다. 다만, 비주얼적인 야망만큼 세계관의 깊이가 아직 따라오지 못한 상태입니다.
Next Fest 순위가 의미하는 것
Steam Next Fest에서 3위를 기록했다는 것은 결코 작은 일이 아닙니다. 수백 개의 데모가 동시에 공개되는 이벤트에서 톱 3에 진입했다는 것은, PC 유저 중 상당수가 Echoes of Aincrad에 대해 적극적인 관심을 가지고 있다는 뜻입니다. SAO 팬덤은 규모가 크며, 애니메이션의 정체성을 제대로 담아낸 게임을 오랫동안 기다려왔습니다.
핵심은 위시리스트 등록 수와 데모 다운로드 수가 게임에 대한 신뢰도만큼이나 IP 자체에 대한 관심을 반영한다는 점입니다. 유저들은 이 게임이 잘 나오길 진심으로 바라고 있습니다. 그 열정은 차트 순위로 증명되고 있습니다. 정식 출시 버전이 이러한 기대감을 실제 만족도로 전환할 수 있을지는, 출시 전까지 전투와 월드 디자인을 얼마나 개선하느냐에 달려 있습니다.
강한 애니메이션 색채를 띤 어드벤처 게임 팬들에게 Echoes of Aincrad는 흥미로운 위치에 있습니다. 완전히 무시하기에는 때깔이 좋고, 그렇다고 완전히 몰입하기에는 아직 다듬어야 할 부분이 많습니다.
정식 게임의 출시일은 Steam 페이지 외에는 아직 확정된 바가 없습니다. 출시 전 직접 판단을 내리고 싶다면, 약 1시간 분량의 무료 데모를 플레이해보시길 권합니다. 이번 Next Fest에서 주목할 만한 다른 게임들에 대한 정보가 궁금하다면, 게이밍 가이드 허브에서 확인할 수 있는 다른 추천 데모들을 살펴보시기 바랍니다.
