Epic Games HQ, Cary NC
Tim Sweeney ने गेमिंग की दुनिया की सबसे पावरफुल कंपनियों में से एक बनाई है। अकेले Fortnite हर साल करोड़ों का रेवेन्यू जनरेट करता है, Epic Games Store ने PC गेम डिस्ट्रीब्यूशन को पूरी तरह बदल दिया है, और Sweeney खुद इंडस्ट्री के सबसे जाने-माने चेहरों में से एक बन गए हैं। तो फिर ऐसा क्यों लगता है कि वे और उनकी कंपनी यह भूल गए हैं कि प्लेयर्स असल में क्या चाहते हैं?
बात यह है: पावर और प्लेयर्स के साथ जुड़ाव, ये दोनों बहुत अलग चीजें हैं। और फिलहाल, Epic के पास पहली चीज तो बहुत है, लेकिन दूसरी बहुत कम।
जब मेगाफोन फीडबैक से ज्यादा शोर मचाने लगे
पिछले कुछ सालों में Sweeney का पब्लिक पर्सना काफी बदला है। जो CEO कभी टेक्निकल डीप-डाइव और गेम डेवलपमेंट के लिए अपने जुनून के लिए जाने जाते थे, वे अब कुछ और ही बन गए हैं: डिजिटल ओनरशिप, ओपन इकोसिस्टम और प्लेटफॉर्म पॉलिटिक्स के भविष्य पर बड़े-बड़े दावे करने वाले एक प्लेटफॉर्म। Apple vs. Epic की कानूनी लड़ाई ने सालों तक हेडलाइंस बटोरीं। मेटावर्स की तरफ झुकाव ने मार्केटिंग बजट खत्म कर दिया। इस बीच, असली Fortnite प्लेयर्स सीजनल कंटेंट के साथ ग्राइंड कर रहे थे, क्वालिटी-ऑफ-लाइफ फिक्सेस की मांग कर रहे थे, और उनकी बातों को काफी हद तक नजरअंदाज किया जा रहा था।
यह डिस्कनेक्ट साफ दिखता है। Sweeney सोशल मीडिया पर डिजिटल स्टोरफ्रंट्स के फिलॉसॉफिकल पहलुओं पर पोस्ट करते रहते हैं, जबकि Fortnite के अपने कम्युनिटी फोरम मैचमेकिंग इश्यूज, प्रेडेटरी कॉस्मेटिक प्राइसिंग और लिमिटेड-टाइम मोड्स के लगातार आने-जाने की शिकायतों से भरे पड़े हैं, जो इससे पहले कि प्लेयर्स उनका आनंद ले सकें, गायब हो जाते हैं।
Fortnite के कोलैबोरेशन्स यहाँ एक अच्छा उदाहरण हैं। गेम ने Marvel, Star Wars, DC और दर्जनों अन्य IP होल्डर्स के साथ इवेंट्स होस्ट किए हैं। इनमें से कुछ क्रॉसओवर काफी अच्छे रहे, जैसे Fortnite Hot Bat Summer DC event, जो आइलैंड पर वाकई में नए मैकेनिक्स लेकर आया। बाकी सब सिर्फ ब्रांड डील्स की तरह लगते हैं जिन्हें गेम कंटेंट का नाम दे दिया गया है, जहाँ प्लेयर एक्सपीरियंस को बाद में रखा गया है।
वह स्टोर जिसे प्लेयर्स झेलते हैं, पर प्यार नहीं करते
Epic Games Store को एक विकल्प के तौर पर आना था। डेवलपर्स के लिए कम रेवेन्यू कट, Steam से प्लेयर्स को खींचने के लिए एक्सक्लूसिव डील्स, और लॉयल यूजर बेस बनाने के लिए हर हफ्ते फ्री गेम्स। और सच कहें तो, वह आखिरी वाला हिस्सा काम कर गया। लाखों अकाउंट्स सिर्फ फ्री गेम गिवअवे की वजह से बने हैं।
लेकिन फ्रीबीज पर बनी लॉयल्टी कमजोर होती है। स्टोर अभी भी उन फीचर्स के मामले में Steam से पीछे है जिन्हें PC प्लेयर्स बेसिक मानते हैं: यूजर रिव्यूज, मॉड सपोर्ट, और एक फंक्शनल डिस्कवरी एल्गोरिदम। लॉन्च के सालों बाद भी, EGS एक परमानेंट बीटा वर्जन जैसा लगता है। Sweeney ने प्लेटफॉर्म मोनोपॉली को चुनौती देने के बारे में काफी बातें की हैं, लेकिन खुद प्रोडक्ट ने वह असर नहीं दिखाया जो वे चाहते थे।
यहाँ मुख्य बात यह है कि किसी इंडस्ट्री को डिसरप्ट करने के लिए सिर्फ फीस कम करना काफी नहीं है। प्लेयर्स एक्सपीरियंस, कम्युनिटी और भरोसे के आधार पर प्लेटफॉर्म चुनते हैं। Epic बिजनेस की लड़ाई तो लड़ रहा है, लेकिन कल्चर की लड़ाई हार रहा है।
एक बिलियन-डॉलर स्टूडियो के लिए "Touch Grass" का असल मतलब क्या है
यह फ्रेज सिर्फ इंटरनेट स्लैंग नहीं है। Epic के लिए, "टच ग्रास" का मतलब है बोर्डरूम में बने रोडमैप के बजाय उन अपडेट्स को शिप करना जिन्हें प्लेयर्स ने मांगा है। इसका मतलब है Sweeney का Fortnite के मौजूदा सीजन में क्या खराब है, इस पर बात करना, न कि इस पर कि 2030 में ब्लॉकचेन-बेस्ड आइटम ओनरशिप कैसी दिखेगी। इसका मतलब है Epic Games Store में रिव्यू सिस्टम जोड़ना क्योंकि प्लेयर्स उसे चाहते हैं, न कि इसलिए कि किसी कॉम्पिटिटर ने ऐसा करने पर मजबूर किया।
इसमें से कुछ चीजें गेम लेवल पर पहले से हो रही हैं। उदाहरण के लिए, Fortnite के Droid Tycoon मोड ने वाकई में इन्वेंटिव मैकेनिक्स जोड़े हैं, और अगर आप इसका पूरा फायदा उठाना चाहते हैं, तो Groundmech guide आपके समय के लायक है। क्रिएटिव टीम के पास अभी भी अच्छे इंस्टिंक्ट्स हैं। समस्या यह है कि अच्छा गेम डिजाइन कॉर्पोरेट पोजिशनिंग के नीचे दब रहा है।
Sweeney एक वाकई में स्मार्ट इंसान हैं जिन्होंने इंडस्ट्री के लिए बहुत महत्वपूर्ण काम किए हैं। यहाँ बहस यह नहीं है कि वे इनकंपिटेंट हैं। बहस यह है कि एक CEO जितना ज्यादा उस चीज से दूर होता जाता है जिसने उन्हें प्रासंगिक बनाया, उनका पब्लिक प्रेजेंस एक एसेट के बजाय लायबिलिटी बनता जाता है।
प्लेयर्स असल में क्या देख रहे हैं
Fortnite Chapter 6 अपने रन में काफी आगे बढ़ चुका है, और कॉस्मेटिक प्राइसिंग को लेकर कम्युनिटी का धैर्य साफ तौर पर कम हो गया है। Dr. Eggman skin availability की स्थिति, जहाँ एक बाहरी गेम से जुड़ी स्किन कन्फ्यूजन और फ्रस्ट्रेशन का कारण बन गई, यह एक छोटा लेकिन सटीक उदाहरण है कि कैसे Epic की पार्टनरशिप डील्स गेम खेलने वालों के लिए मुश्किलें पैदा कर सकती हैं।
प्लेयर्स Epic से एम्बिशियस होना बंद करने के लिए नहीं कह रहे हैं। वे कंपनी से सही चीजों को लेकर एम्बिशियस होने के लिए कह रहे हैं। स्टोर को फिक्स करें। कम्युनिटी से बात करें। गेम को प्रेस रिलीज से ज्यादा बोलने दें।
Sweeney का अगला कदम ध्यान से देखा जाएगा। चाहे वह एक और प्लेटफॉर्म-पॉलिटिक्स स्टेटमेंट हो या कुछ ऐसा जो वाकई में Epic के विजन और प्लेयर्स के डेली एक्सपीरियंस के बीच के गैप को भरे, यह 2027 की ओर बढ़ते हुए कंपनी की दिशा के बारे में बहुत कुछ बताएगा।
