สำนักงานใหญ่ Epic Games ที่เมือง Cary รัฐ NC
Tim Sweeney ได้สร้างหนึ่งในบริษัทที่มีอิทธิพลมากที่สุดในวงการเกม โดยเฉพาะ Fortnite ที่ทำรายได้มหาศาลหลายร้อยล้านต่อปี ส่วน Epic Games Store ก็เข้ามาเปลี่ยนโฉมหน้าการจัดจำหน่ายเกมบน PC ไปอย่างสิ้นเชิง และตัว Sweeney เองก็กลายเป็นหนึ่งในกระบอกเสียงที่คนในวงการคุ้นเคยมากที่สุด แล้วทำไมถึงรู้สึกว่าทั้งตัวเขาและบริษัทที่เขาบริหารอยู่ถึงดูเหมือนจะ "หลงทาง" จากสิ่งที่ผู้เล่นต้องการจริงๆ ไปไกลขนาดนี้?
ประเด็นคือ อำนาจกับความใกล้ชิดกับผู้เล่นนั้นเป็นคนละเรื่องกัน และในตอนนี้ Epic มีอำนาจล้นเหลือแต่กลับขาดความเข้าใจในตัวผู้เล่นอย่างน่าใจหาย
เมื่อเสียงจากกระบอกเสียงดังกว่าเสียงสะท้อนจากผู้เล่น
ภาพลักษณ์สาธารณะของ Sweeney เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จาก CEO ที่เคยเป็นที่รู้จักในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคและมีความหลงใหลในการพัฒนาเกมอย่างแท้จริง กลับกลายเป็นอีกคนหนึ่งโดยสิ้นเชิง เขาหันไปเน้นการประกาศวิสัยทัศน์กว้างๆ เกี่ยวกับอนาคตของความเป็นเจ้าของดิจิทัล (Digital Ownership), ระบบนิเวศแบบเปิด (Open Ecosystems) และการเมืองระดับแพลตฟอร์ม มหากาพย์คดีความระหว่าง Apple กับ Epic กินเวลาพาดหัวข่าวไปนานหลายปี การผลักดันเรื่อง Metaverse ก็ผลาญงบการตลาดไปมหาศาล ในขณะที่ผู้เล่น Fortnite ตัวจริงยังคงต้อง Grind (ฟาร์มเลเวล/ทำภารกิจ) ไปกับคอนเทนต์ประจำซีซัน และเรียกร้องให้มีการปรับปรุงคุณภาพชีวิตในเกม (Quality-of-life fixes) แต่กลับถูกมองข้ามไป
ความไม่เชื่อมโยงนี้เห็นได้ชัดเจน Sweeney มักโพสต์ลงโซเชียลมีเดียเกี่ยวกับปรัชญาเบื้องหลังหน้าร้านค้าดิจิทัล ในขณะที่ฟอรัมชุมชนของ Fortnite กลับเต็มไปด้วยกระทู้เรื่องปัญหา Matchmaking, ราคาไอเทมตกแต่ง (Cosmetic) ที่ดูเอาเปรียบผู้เล่น และการวนลูปของโหมดจำกัดเวลา (Limited-time modes) ที่หายไปก่อนที่ผู้เล่นส่วนใหญ่จะได้สัมผัสด้วยซ้ำ
การร่วมมือ (Collaboration) ของ Fortnite เป็นตัวอย่างที่ดีในเรื่องนี้ เกมได้จัดอีเวนต์ร่วมกับ Marvel, Star Wars, DC และเจ้าของ IP อื่นๆ อีกมากมาย บางโปรเจกต์ก็ทำออกมาได้ดี เช่น อีเวนต์ Fortnite Hot Bat Summer DC ที่นำระบบการเล่นใหม่ๆ มาสู่เกาะได้อย่างน่าสนใจ แต่บางอย่างกลับดูเหมือนเป็นการขายของ (Brand deals) ที่แปะป้ายว่าเป็นคอนเทนต์เกม โดยที่ประสบการณ์ของผู้เล่นกลายเป็นเรื่องรองไปเลย
หน้าร้านที่ผู้เล่นยอมทน แต่ไม่ได้รัก
Epic Games Store ถูกวางตัวให้เป็นทางเลือกใหม่ ด้วยการหักส่วนแบ่งรายได้จากนักพัฒนาน้อยลง, การทำสัญญา Exclusive เพื่อดึงผู้เล่นออกจาก Steam และการแจกเกมฟรีทุกสัปดาห์เพื่อสร้างฐานผู้ใช้งาน และต้องยอมรับว่ากลยุทธ์หลังสุดนั้นได้ผลจริง บัญชีผู้ใช้งานหลายล้านบัญชีเกิดขึ้นมาได้ก็เพราะการแจกเกมฟรีนี่เอง
แต่ความภักดีที่สร้างจากของฟรีนั้นเปราะบาง หน้าร้านยังคงตามหลัง Steam ในแง่ของฟีเจอร์พื้นฐานที่ผู้เล่น PC มองว่าจำเป็น เช่น ระบบรีวิวจากผู้ใช้, การรองรับ Mod และอัลกอริทึมการค้นหาเกมที่ใช้งานได้จริง หลายปีผ่านไปนับตั้งแต่เปิดตัว EGS ก็ยังให้ความรู้สึกเหมือนหน้าร้านที่ยังอยู่ในสถานะ Beta ตลอดเวลา Sweeney พูดถึงเรื่องการท้าทายการผูกขาดของแพลตฟอร์มอยู่บ่อยครั้ง แต่ตัวผลิตภัณฑ์เองกลับยังไม่สามารถพิสูจน์ข้อโต้แย้งของเขาได้ดีพอ
ประเด็นสำคัญคือ การเข้ามาดิสรัปต์ (Disrupt) วงการต้องใช้มากกว่าแค่การตัดราคาค่าธรรมเนียม ผู้เล่นเลือกแพลตฟอร์มจากประสบการณ์, ชุมชน และความเชื่อมั่น ซึ่ง Epic กำลังทำสงครามธุรกิจในขณะที่กำลังพ่ายแพ้ในสงครามวัฒนธรรมเกม
การ "Touch Grass" สำหรับสตูดิโอระดับพันล้านมีความหมายอย่างไร
วลีนี้ไม่ใช่แค่ศัพท์แสลงบนอินเทอร์เน็ต สำหรับ Epic แล้ว การ "Touch Grass" (ออกไปสัมผัสโลกความเป็นจริง/เลิกหมกมุ่นกับโลกออนไลน์) หมายถึงการปล่อยอัปเดตที่ผู้เล่นต้องการจริงๆ แทนที่จะเป็นอัปเดตตาม Roadmap ที่วางไว้ในห้องประชุม หมายถึงการที่ Sweeney พูดถึงปัญหาในซีซันปัจจุบันของ Fortnite แทนที่จะพูดถึงเรื่องความเป็นเจ้าของไอเทมบน Blockchain ในปี 2030 และหมายถึงการที่ Epic Games Store เพิ่มระบบรีวิวเพราะผู้เล่นต้องการ ไม่ใช่เพราะถูกคู่แข่งบีบให้ทำ
บางอย่างเริ่มเกิดขึ้นแล้วในระดับตัวเกม เช่น โหมด Droid Tycoon ของ Fortnite ที่เพิ่มกลไกการเล่นที่สร้างสรรค์จริงๆ และถ้าคุณต้องการเล่นโหมดนี้ให้คุ้มค่า คู่มือ Groundmech ก็เป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การอ่าน ทีมงานสร้างสรรค์ยังมีฝีมืออยู่ชัดเจน ปัญหาคือการออกแบบเกมที่ดีมักถูกกลบด้วยการวางกลยุทธ์เชิงองค์กร
Sweeney เป็นคนที่ฉลาดและได้สร้างผลงานสำคัญให้กับวงการมามากมาย ข้อโต้แย้งนี้ไม่ใช่การบอกว่าเขาไร้ความสามารถ แต่คือการบอกว่ายิ่ง CEO ห่างไกลจากสิ่งที่ทำให้พวกเขาประสบความสำเร็จมากเท่าไหร่ การปรากฏตัวต่อสาธารณะของพวกเขาก็ยิ่งกลายเป็นภาระมากกว่าจะเป็นสินทรัพย์
สิ่งที่ผู้เล่นกำลังจับตามอง
Fortnite Chapter 6 ดำเนินมาได้สักพักแล้ว และความอดทนของชุมชนที่มีต่อราคาไอเทมตกแต่งก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด กรณี ความพร้อมใช้งานของสกิน Dr. Eggman ที่กลายเป็นประเด็นความสับสนและน่าหงุดหงิดจากการเชื่อมโยงกับเกมภายนอก เป็นตัวอย่างเล็กๆ ที่สะท้อนให้เห็นว่าดีลความร่วมมือของ Epic สามารถสร้างแรงเสียดทานให้กับผู้เล่นตัวจริงได้อย่างไร
ผู้เล่นไม่ได้เรียกร้องให้ Epic หยุดทะเยอทะยาน แต่พวกเขาต้องการให้บริษัททะเยอทะยานในสิ่งที่ถูกต้อง ปรับปรุงหน้าร้านค้า รับฟังชุมชน และปล่อยให้ตัวเกมทำหน้าที่สื่อสารแทนการออกข่าวประชาสัมพันธ์
ก้าวต่อไปของ Sweeney จะถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด ไม่ว่าจะเป็นการประกาศเรื่องการเมืองแพลตฟอร์มอีกครั้ง หรือจะเป็นสิ่งที่เข้ามาแก้ไขช่องว่างระหว่างวิสัยทัศน์ของ Epic กับประสบการณ์จริงของผู้เล่นในแต่ละวัน สิ่งนี้จะเป็นตัวบ่งชี้สำคัญว่าทิศทางของบริษัทจะเป็นอย่างไรเมื่อเข้าสู่ปี 2027
