Ruim twintig jaar bij een bedrijf. De eerste persoon ooit met een COO-titel bij Xbox. De executive die het meest direct verantwoordelijk was voor het uitbouwen van Minecraft tot de bestverkochte game aller tijden. En nu is ze weg.
Helen Chiang verliet Xbox op vrijdag 24 oktober, en de eerste berichtgeving daarover was bewust vaag. Een interne e-mail van Asha Sharma informeerde het Xbox-personeel over het vertrek van Chiang zonder uit te leggen waarom ze weg was, en het uitblijven van een eigen verklaring van Chiang zelf riep direct vragen op. De heersende aanname in sommige hoeken was dat ze simpelweg een burn-out had na de aanhoudende herstructurering van Xbox vanuit de C-suite. Dat narratief houdt geen stand.
Wat de ontslagberichten zeggen
Een bron die bekend is met de situatie bevestigde dat Chiang werd ontslagen wegens beleidsschendingen, en dat ze niet zelf ontslag nam. De officiële reactie van Xbox op de situatie was één zin: "We bespreken geen individuele personeelszaken. We zijn dankbaar voor de jarenlange inzet van Helen en wensen haar het beste." Dat komt in de zakelijke communicatie zo dicht mogelijk in de buurt van een ontkenning zonder het echt te ontkennen.
De aard van de beleidsschendingen is niet gespecificeerd en er zijn geen verdere details naar buiten gekomen. Wat opvalt is de structuur van het vertrek zelf. Er is geen vervanger benoemd en de interne e-mail van Sharma vermeldde alleen dat er "in de toekomst een update over de COO-positie" zou komen. Dat soort open formuleringen gebeurt niet wanneer iemand zijn ontslag indient en op een nette manier vertrekt. Het gebeurt wanneer het vertrek plotseling is.
Twaalf jaar aan het roer bij Minecraft
Chiang kwam in de baan van Mojang toen Microsoft de studio in 2014 overnam, en ze bracht de daaropvolgende 12 jaar door met het leiden van de expansie van Minecraft naar consoles, mobiel en nieuwe platformen. Het belang van dat werk is nauwelijks te overschatten. Minecraft staat inmiddels op meer dan 300 miljoen verkochte exemplaren, en een aanzienlijk deel van de platformbreedte werd onder haar toezicht bereikt.
Eerder dit jaar, als onderdeel van de bredere herstructurering van Xbox, verruilde Chiang haar rol als leider van Minecraft voor een nieuw gecreëerde COO-positie. Het was de eerste keer dat Xbox überhaupt een COO had, wat de aanstelling betekenisvol maakte. De rol duurde slechts enkele maanden voor het vertrek van deze week.
Mensen die met Chiang hebben gewerkt, omschrijven haar als intern zeer gewaardeerd, wat de berichtgeving over het ontslag des te ongebruikelijker maakt. Iemand ontslaan wegens beleidsschendingen duidt meestal op iets specifieks en ernstigs, niet op een prestatiekwestie of een slachtoffer van een herstructurering.
Het grotere plaatje bij Xbox op dit moment
Het vertrek van Chiang vindt plaats midden in wat Xbox een "reset" noemt, een herstructureringsproces dat naar verwachting tot het einde van het huidige boekjaar zal duren. Dat proces heeft al geleid tot aanzienlijke ontslagen en liet studio's zoals Arkane Lyon in onzekerheid achter. De Blade-studio, die oorspronkelijk voor een deadline van 13 november stond om een koper te vinden, heeft naar verluidt nu tot 13 december.
Het tempo van spraakmakende vertrekken bij Xbox in het afgelopen jaar is opvallend. Het ontslag van Chiang voegt een nieuwe dimensie toe aan dat patroon, omdat het de eerste is waarbij sprake is van beleidsschendingen in plaats van de standaardtaal over herstructurering.
Voor Minecraft-spelers is de praktische impact op de dagelijkse gameplay minimaal. De ontwikkeling van de game gaat door onder Mojang, en de 26.4 winter update ligt nog steeds op schema met Ice Caves, de Frozen Zombie en nieuwe bevriezingsmechanics. Maar Chiang was de executive die de game door zijn meest expansieve commerciële periode loodste, en haar vertrek onder deze omstandigheden is het waard om in de gaten te houden terwijl Xbox bepaalt hoe de leiderschapsstructuur er in de toekomst uit moet zien.
