"DNA ของ OtherSide สร้างขึ้นบนพื้นฐานของเกมแนว immersive sim ซึ่งมีวงจรการพัฒนาที่ยาวนาน" ตัวแทนของสตูดิโอกล่าว "น่าเสียดายที่นี่กลายเป็นพื้นที่ที่ท้าทายมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา"
คำแถลงดังกล่าวแม้จะฟังดูหดหู่ แต่ก็เป็นบทสรุปที่ชัดเจนที่สุดของสถานการณ์ที่ OtherSide Entertainment กำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลังเกม Thick as Thieves ได้ดำเนินการเลิกจ้างพนักงานรอบที่สองภายในระยะเวลาเพียงสองสัปดาห์ โดยมีการปลดพนักงานออกอีก 18 คน ส่งผลให้เหลือพนักงานเพียงไม่ถึง 10 คนที่ยังคงทำงานอยู่ที่นั่น ตัวแทนของสตูดิโอยืนยันว่าพนักงานที่เหลืออยู่กำลังมุ่งเน้นไปที่การอัปเดตตัวเกม Thick as Thieves และ "ในขณะนี้ยังไม่มีแผนที่สตูดิโอจะพัฒนาเกมใดๆ ในอนาคต"
เลิกจ้าง 35 ตำแหน่งในสองสัปดาห์
ไทม์ไลน์ของเหตุการณ์นี้ถือว่ารุนแรงมาก เพียงสองสัปดาห์ก่อนการเลิกจ้างรอบล่าสุด OtherSide ได้ปลดพนักงานไปแล้ว 17 คน หลังจากการยกเลิกโปรเจกต์ลับภายในที่มีชื่อรหัสว่า Argos และตอนนี้ต้องเสียพนักงานไปอีก 18 คน รวมแล้วมีคนต้องออกจากงานถึง 35 คนภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน ทำให้สตูดิโอที่ครั้งหนึ่งเคยมีความทะเยอทะยานที่จะปลุกชีพเกมแนว immersive sim ให้กลับมาผงาดอีกครั้ง ต้องเหลือเพียงทีมงานขนาดเล็ก (skeleton crew) เท่านั้น
คำแถลงของตัวแทนไม่ได้มีการปรุงแต่งสถานการณ์แต่อย่างใด โดยระบุว่าแม้จะได้รับการตอบรับที่น่าพอใจจากการเปิดตัว Thick as Thieves แต่การดำเนินงานของสตูดิโอ "ในรูปแบบปัจจุบันไม่ใช่แนวทางที่คุ้มค่าในเชิงพาณิชย์อีกต่อไป"
จุดที่ Thick as Thieves เดินทางมาถึง
ประเด็นคือ Thick as Thieves มีปัญหาที่มากกว่าแค่การเป็นเกมเฉพาะกลุ่ม (niche) ตัวเกมเปิดตัวหลังจากมีการเปลี่ยนทิศทาง ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับกลุ่มผู้เล่นที่มีศักยภาพก่อนที่พวกเขาจะได้ลองเล่นเสียด้วยซ้ำ เดิมทีเกมถูกประกาศว่าเป็นประสบการณ์แบบ PvPvE แต่ OtherSide ได้ปรับเปลี่ยนมาเน้นการเล่นแบบ singleplayer และ co-op สองคนในช่วงก่อนวางจำหน่ายไม่นาน การเปลี่ยนจุดยืนของเกมในช่วงท้ายแบบนี้เป็นเรื่องยากที่จะกู้คืนความเชื่อมั่นจากคอมมูนิตี้กลับมาได้
ตัวเกมเปิดตัวในราคา $5 ซึ่งเป็นราคาที่ OtherSide หวังว่าจะช่วยลดกำแพงในการเข้าถึงและสร้างฐานผู้เล่นให้ใหญ่พอที่จะสนับสนุนการพัฒนาคอนเทนต์อย่างต่อเนื่อง ตรรกะนี้ฟังดูสมเหตุสมผลในทางทฤษฎี แต่ในทางปฏิบัติกลับได้เกมที่มีคอนเทนต์เพียงประมาณสี่ชั่วโมงในตอนเปิดตัว และกลไกบางอย่าง โดยเฉพาะการจำกัดเวลาในภารกิจและการนับถอยหลังเพื่อออกจากฉาก กลับได้รับผลตอบรับที่ไม่ดีนักจากผู้เล่นที่คาดหวังว่านี่จะเป็นทายาทสมัยใหม่ของซีรีส์ Thief ยอดผู้เล่นบน Steam ไม่เคยสะท้อนถึงการมีส่วนร่วมที่ต่อเนื่องอย่างที่สตูดิโอต้องการ
สำหรับแฟนๆ ที่ซื้อเกมไปแล้วและต้องการเล่นให้คุ้มค่า คู่มือสำหรับผู้เริ่มต้นเล่น Thick as Thieves ที่ครอบคลุมทั้งการลอบเร้น (stealth), อุปกรณ์ (gadgets) และภารกิจทั้ง 16 ภารกิจ ของเรายังคงเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีที่สุด และหากคุณต้องการรีดประสิทธิภาพจากเครื่องมือที่มีให้ได้มากที่สุด Tier list อุปกรณ์ใน Thick as Thieves สำหรับการเล่นแบบ Ghost ของเราจะช่วยแจกแจงตัวเลือก loadout ทั้งหมดตั้งแต่ระดับ S-tier ไปจนถึงระดับที่ควรข้ามไป
ปัญหาของเกมแนว immersive sim และเหตุผลที่ยังคงสำคัญ
Stephen Kick ซีอีโอของ Nightdive กล่าวไว้อย่างชัดเจนเมื่อต้นปีนี้ว่า เกมแนว immersive sim ดึงดูด "กลุ่มผู้เล่นเฉพาะทางที่มีขนาดเล็กมาก" และมักไม่สร้างตัวเลขยอดขายที่ผู้จัดจำหน่ายและนักลงทุนคาดหวัง นี่ไม่ใช่ข้อสังเกตใหม่ แต่ก็ยังคงเป็นความจริงเสมอมา Warren Spector หนึ่งในผู้บุกเบิกแนวเกมนี้ผ่านผลงานอย่าง Deus Ex และเกม Thief ภาคต้นฉบับ ได้ร่วมก่อตั้ง OtherSide ขึ้นมาเพื่อรักษาตำนานนี้ไว้โดยเฉพาะ การที่แม้แต่สตูดิโอของเขายังไม่สามารถทำให้มันประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ได้นั้น สะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจของตลาดในปัจจุบัน
เกมก่อนหน้านี้ของ OtherSide อย่าง Underworld Ascendant ก็ประสบปัญหาเช่นกัน สองครั้งกับการพยายามปลุกชีพ immersive sim แต่กลับเป็นความผิดหวังในเชิงพาณิชย์ทั้งสองครั้ง แนวเกมนี้มีฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่น แต่ความเหนียวแน่นไม่ได้หมายความว่าจะมีจำนวนมากพอที่จะประคับประคองสตูดิโอให้ผ่านวงจรการพัฒนาที่ยาวนานหลายปีไปได้
อนาคตของเกมและผู้เล่นจะเป็นอย่างไร
OtherSide ยังไม่ได้ยืนยันวันปิดทำการหรือประกาศว่า Thick as Thieves จะหยุดการสนับสนุนในเร็วๆ นี้ พนักงานที่เหลือยังคงทำงานกับตัวเกมอยู่ ซึ่งอย่างน้อยก็บ่งบอกว่าการอัปเดตจะยังคงมีมาในระยะสั้น ส่วนหลังจากไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้จะเป็นอย่างไรนั้นยังคงไม่มีความชัดเจน
สำหรับผู้เล่นที่กำลังลังเลว่าจะซื้อดีหรือไม่ ราคา $5 ถือเป็นความเสี่ยงที่ต่ำในการสัมผัสสิ่งที่ OtherSide สร้างขึ้น แม้จะมีข้อจำกัดอยู่บ้างก็ตาม ตัวเกมมีช่วงเวลาที่น่าประทับใจจริงๆ โดยเฉพาะสำหรับใครที่ชื่นชอบกลไกการลอบเร้นและการแก้ปัญหาด้วยอุปกรณ์ต่างๆ คลัง คู่มือเกม ฉบับเต็มของเราครอบคลุมตัวเกมนี้หากคุณต้องการใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีให้ได้มากที่สุด
ภาพรวมที่กว้างกว่านั้นเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยาก พนักงาน 35 คนต้องสูญเสียงานภายในสองสัปดาห์ สตูดิโอที่ก่อตั้งโดยสองตำนานแห่งวงการ immersive sim กำลังดำเนินงานด้วยจำนวนพนักงานที่น้อยกว่าทีมอินดี้ขนาดเล็กส่วนใหญ่ แนวเกมนี้ต้องการเสียงใหม่ๆ ไม่ใช่การลดน้อยลง
