"หลังจากแตะจุดต่ำสุด เราก็เริ่มกลับมาเติบโตอีกครั้ง โดยมีอัตราการเติบโตมากกว่าสองถึงสามเท่าจากเดิม และเราคาดหวังว่าแนวโน้มนี้จะดำเนินต่อไป"
นั่นคือคำกล่าวของ Asha Sharma ซีอีโอของ Xbox ที่พูดคุยกับพนักงานในการประชุม Town Hall ภายในเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ถือเป็นการยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าสถานการณ์ในอดีตนั้นย่ำแย่จริง ๆ ควบคู่ไปกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการเปลี่ยนผ่านของโมเมนตัม (Momentum) ครั้งสำคัญ โดยข้อความที่สื่อออกมานั้นชัดเจนว่า กลยุทธ์แบบเดิมล้มเหลว การรีเซ็ต (Reset) กำลังเห็นผล และ Xbox กำลังกลับมาสร้างรากฐานใหม่อีกครั้ง
สถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน
ค่อนข้างแย่เลยทีเดียวหากอ้างอิงจากคำบอกเล่าของ Sharma ในช่วงต้นปีที่ผ่านมา Xbox ประสบปัญหาตัวเลขลดลงพร้อมกันทั้งในด้านจำนวนชั่วโมงการเล่น (Hours spent), จำนวนผู้เล่น (Player counts) และรายได้ เธออธิบายว่ากลยุทธ์ Game Pass แบบเดิมเปรียบเสมือนการทำให้ธุรกิจ "ดิ่งเหว" (Freefall) ทางการเงิน นี่ไม่ใช่ภาษาองค์กรที่ถูกปรับให้ดูนุ่มนวลขึ้น แต่มันคือการที่ซีอีโอบอกกับพนักงานของตัวเองว่าบริษัทกำลังตกอยู่ในปัญหาใหญ่
การปรับโครงสร้างสตูดิโอที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาจึงดูสมเหตุสมผลมากขึ้นในบริบทนี้ ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม Microsoft ได้ดำเนินการปลดพนักงานครั้งใหญ่ทั่วทั้งธุรกิจ Xbox โดยเริ่มจากการลดตำแหน่งงานประมาณ 1,600 อัตรา และตามมาด้วยระลอกที่สองเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งมีการปลดพนักงานเพิ่มอีก 268 คน มีการจัดระเบียบสตูดิโอใหม่ทั้งหมด: Rare, World's Edge และแฟรนไชส์ Halo ถูกย้ายไปอยู่ภายใต้ Activision, Obsidian Entertainment ถูกรวมเข้ากับ Bethesda ส่วน Turn 10 และ Playground Games ก็ควบรวมกิจการเข้าด้วยกัน ในขณะที่ Ninja Theory กำลังเผชิญกับการปิดตัวลงอย่างถาวร
นั่นคือความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นในระยะเวลาอันสั้น คำถามสำคัญคือสิ่งเหล่านี้จะแปรเปลี่ยนเป็นผลลัพธ์ที่เป็นรูปธรรมได้จริงหรือไม่
อะไรคือแรงขับเคลื่อนการฟื้นตัว
Sharma ยกเครดิตให้กับ 3 เกมหลัก ได้แก่ Gears of War: E-Day, Minecraft Dungeons 2 และ World of Warcraft Forever ซึ่งทั้ง 3 เกมมีจุดเริ่มต้นที่ "แข็งแกร่ง" แม้ว่าจะยังไม่มีการเปิดเผยตัวเลขผู้เล่นที่แน่ชัดต่อสาธารณะก็ตาม หากคุณสงสัยว่า Gears of War: E-Day จะลง Game Pass หรือไม่ นี่คือรายละเอียดทั้งหมดว่าสมาชิกแต่ละระดับจะเข้าถึงเกมได้อย่างไรและได้รับเวอร์ชันไหน
นอกเหนือจากตัวเกมแต่ละเกมแล้ว Sharma ยังชี้ให้เห็นถึงการเพิ่มขึ้นของความรู้สึกเชิงบวกต่อแบรนด์ (Positive brand sentiment) ถึง 30% ในช่วงปีที่ผ่านมา ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายสำหรับแพลตฟอร์มที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ในปี 2025 ไปกับการรับมือกับข่าวเชิงลบเกี่ยวกับการปิดสตูดิโอและการปลดพนักงาน จำนวนชั่วโมงการเล่นเริ่มคงที่ ซึ่งเป็นตัวชี้วัดที่สำคัญที่สุดสำหรับธุรกิจที่เน้นโมเดลสมาชิกเป็นหลัก
กลยุทธ์ Game Pass ก็กำลังเปลี่ยนไปเช่นกัน
การประชุม Town Hall ไม่ได้มีไว้เพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จในช่วงแรกเท่านั้น Sharma ส่งสัญญาณว่าตัว Game Pass เองอาจจะมีความ "ยืดหยุ่นสำหรับผู้เล่นมากขึ้น" ในอนาคต ซึ่งบ่งชี้ว่า Microsoft กำลังพิจารณาโครงสร้างหรือระดับราคาของบริการสมาชิกใหม่ แนวทางเดิมที่เธอระบุว่าเป็นสาเหตุของการดิ่งเหวของรายได้ กำลังถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่ยังไม่ได้มีการกำหนดรายละเอียดชัดเจนต่อสาธารณะ
การวางกรอบเป้าหมายของ Xbox ของเธอยังแตกต่างจากข้อความเรื่องแพลตฟอร์มฮาร์ดแวร์ในปีก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด "เราดำรงอยู่เพื่อเป็นที่ที่โลกได้เล่นเกม" เธอกล่าว พร้อมตั้งเป้าหมายผู้เล่นใช้งานรายวัน (Daily active players) ไว้ที่หนึ่งพันล้านคนเพื่อเป็นเกณฑ์มาตรฐานความสำเร็จ ซึ่งนี่คือความทะเยอทะยานในด้านซอฟต์แวร์และบริการ ไม่ใช่แค่การขายเครื่องคอนโซล
การรีเซ็ตยังไม่เสร็จสิ้น
ประเด็นสำคัญคือ ข้อความใน Town Hall เกี่ยวกับสัญญาณการฟื้นตัวในช่วงแรก ไม่ได้หมายความว่าเป็นการฟื้นตัวเต็มรูปแบบ การปลดพนักงานยังคงเป็นเรื่องใหม่ สตูดิโอยังคงอยู่ในช่วงจัดระเบียบ และการปรับทิศทางของ Game Pass ก็ยังอยู่ในระหว่างการก่อร่างสร้างตัว Sharma กำลังบอกพนักงานว่าแผนงานกำลังไปได้สวย ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นการบริหารขวัญกำลังใจและอีกส่วนหนึ่งคือข้อมูลจริง
ช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้าจะเป็นบทพิสูจน์ที่แท้จริง หากเกมที่ Sharma อ้างถึงยังคงรักษาจำนวนผู้เล่นไว้ได้ และ Game Pass พบโมเดลที่ยั่งยืนกว่าเดิม การรีเซ็ตครั้งนี้จะถูกมองว่าเป็นการตัดสินใจที่มองการณ์ไกล แต่หากโมเมนตัมหยุดชะงัก ความเสียหายเชิงโครงสร้างจากการปลดพนักงานสองรอบจะกลายเป็นสิ่งที่แก้ไขได้ยากยิ่งขึ้น
สำหรับผู้เล่น สัญญาณที่ชัดเจนที่สุดของสุขภาพของ Xbox คือการที่เกมจากสตูดิโอในเครือ (First-party) จะยังคงปล่อยออกมาด้วยความถี่และคุณภาพตามที่ Sharma สัญญาไว้หรือไม่ คุณสามารถติดตามทุกเรื่องราวของ Xbox ตั้งแต่การตั้งค่าเกม (Settings optimisation) ไปจนถึงความพร้อมใช้งานของ Game Pass ได้ที่ศูนย์รวม คู่มือการเล่นเกม ของเรา ในขณะที่แผนงานใหม่ของแพลตฟอร์มกำลังเป็นรูปเป็นร่างขึ้น
