ลองจินตนาการดูว่า: สตูดิโอหนึ่งได้ขึ้นเวทีในงาน Xbox Games Showcase ประกาศเปิดตัวเกมใหม่จนแฟนเกมตื่นเต้นกันสุดๆ แต่ไม่ถึงสองสัปดาห์ให้หลัง กลับได้รับแจ้งว่าจะถูกสั่งปิดตัวลง นี่คือสถานการณ์ที่ Ninja Theory กำลังเผชิญ และถือเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ทำร้ายจิตใจแฟนเกมที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Xbox ช่วงหลังมานี้
Senua's Saga: Hellblade II ผู้พัฒนาอย่าง Ninja Theory ซึ่งมีฐานอยู่ที่เมืองเคมบริดจ์ ประเทศอังกฤษ มีรายงานว่ากำลังจะถูก Microsoft สั่งปิดตัวลง โดยพนักงานได้รับแจ้งเรื่องการปิดสตูดิโอเมื่อวันจันทร์ที่ 16 มิถุนายน จังหวะเวลานี้ถือว่าโหดร้ายมาก เพราะสตูดิโอเพิ่งจะไปปรากฏตัวในงาน Xbox Games Showcase เพื่อเผยโฉม Senua เกมภาคใหม่ในแฟรนไชส์ Hellblade ซึ่งสร้างกระแสฮือฮาจากแฟนๆ ที่เฝ้ารอเกมแนวเน้นเกมเพลย์แบบนี้มาโดยตลอด
การปิดตัวและความหมายที่มีต่อ Senua
พนักงานที่ Ninja Theory ได้รับแจ้งเมื่อวันจันทร์ว่าพวกเขาสามารถเริ่มหางานใหม่ได้แล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณว่าการปิดตัวกำลังดำเนินไปอย่างจริงจัง แม้ว่าในทางเทคนิคสตูดิโอยังคงหวังว่าจะหาผู้ซื้อรายใหม่ได้ก็ตาม ชะตากรรมของ Senua โปรเจกต์ที่เพิ่งประกาศไปนั้นยังคงไม่มีความแน่นอน ไม่ว่าเกมจะได้ไปต่อภายใต้เจ้าของใหม่หรือจะถูกพับโครงการไปเลยนั้น ขึ้นอยู่กับว่าจะมีผู้ซื้อรายใหม่เข้ามาหรือไม่ และผู้ซื้อรายนั้นให้ความสำคัญกับอะไร
ประเด็นคือ: Ninja Theory ไม่ใช่สตูดิโอเดียวที่โดนคลื่นลูกนี้เล่นงาน Double Fine (Psychonauts) ในซานฟรานซิสโก และ Compulsion Games (South of Midnight) ในมอนทรีออล ต่างก็มีรายงานว่ากำลังอยู่ในช่วงเจรจาเพื่อแยกตัวออกจาก Xbox ทั้งสามสตูดิโอมีจุดร่วมเดียวกันคือ พวกเขาทำเกมที่ได้รับคำชมจากนักวิจารณ์อย่างล้นหลาม แต่กลับไม่สามารถทำยอดขายระดับบล็อกบัสเตอร์ได้ ภายใต้การนำของทีมบริหาร Xbox ชุดใหม่ รูปแบบดังกล่าวดูเหมือนจะเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาถูกคัดออก
ผู้นำ Xbox คนใหม่ กับลำดับความสำคัญที่เปลี่ยนไป
บริบทที่กว้างกว่านั้นคือการเปลี่ยนทิศทางภายใต้ CEO คนใหม่ของ Xbox อย่าง Asha Sharma ซึ่งเข้ามารับตำแหน่งต่อจากการลาออกของ Phil Spencer เมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา มีรายงานว่า Sharma มุ่งเน้นไปที่การรวมศูนย์แฟรนไชส์ที่ใหญ่ที่สุดของ Xbox โดยให้ความสำคัญกับสเกลทางธุรกิจมากกว่าโปรเจกต์ขนาดเล็กที่มีความทะเยอทะยานทางศิลปะ ซึ่งเป็นสิ่งที่นิยามตัวตนของสตูดิโออย่าง Ninja Theory มาโดยตลอด
กลยุทธ์นี้อาจดูสมเหตุสมผลบนตารางตัวเลข แต่ปัญหาคือผลงานของ Ninja Theory โดยเฉพาะเกมต้นฉบับอย่าง Hellblade: Senua's Sacrifice และภาคต่อของมัน คือตัวแทนของเกมที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและขับเคลื่อนด้วยวิสัยทัศน์ของผู้สร้าง ซึ่ง Xbox เคยใช้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าพวกเขาใส่ใจในเกมอื่นๆ นอกเหนือจาก Halo และ Forza การสูญเสียความน่าเชื่อถือในจุดนี้เป็นสิ่งที่ประเมินค่าได้ยากกว่าเป้าหมายรายได้รายไตรมาสเสียอีก
มรดกที่ยากจะเดินจากไป
Ninja Theory ถูกซื้อกิจการโดย Microsoft ในปี 2018 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์การกว้านซื้อสตูดิโอครั้งใหญ่ Senua's Saga: Hellblade II วางจำหน่ายในเดือนพฤษภาคม 2024 และได้รับคำชมอย่างมากในด้านความสวยงามของกราฟิกและการออกแบบเสียง แม้จะได้รับคำวิจารณ์ในแง่ลบเรื่องระยะเวลาการเล่นที่สั้นและระบบเกมเพลย์ที่จำกัด ซึ่งคำวิจารณ์เหล่านั้นก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับโปรเจกต์ระดับสตูดิโอที่พยายามผลักดันขอบเขตของงานภาพยนตร์ภายใต้งบประมาณที่จำกัด
สิ่งที่เกมเมอร์ส่วนใหญ่มองข้ามในสถานการณ์เช่นนี้คือช่องว่างระหว่าง "เกมที่ดี" กับ "เกมที่ทำกำไรได้มากพอ" จนคุ้มค่ากับความคาดหวังของบริษัทแม่ Ninja Theory ทำเกมแนว adventure games ที่คว้ารางวัลและสร้างฐานแฟนคลับที่เหนียวแน่น นั่นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย แต่นั่นดูเหมือนจะยังไม่เพียงพอสำหรับบริษัทขนาดใหญ่อย่าง Microsoft
Microsoft ยังไม่ได้แสดงความคิดเห็นอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับรายงานการปิดตัวของสตูดิโอเหล่านี้ สำหรับแฟนๆ ที่เพิ่งได้เห็นการเปิดตัว Senua ด้วยความตื่นเต้น ช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าจะเป็นตัวตัดสินว่าโปรเจกต์นี้จะมีอนาคตหรือไม่ โปรดติดตาม คู่มือเกม Senua's Saga: Hellblade II ของเราเพื่อรับอัปเดตสถานการณ์ล่าสุดต่อไป
