Microsoft กำลังหาทางรักษา 3 สตูดิโอในเครือที่เป็นที่รักของแฟนเกมเอาไว้โดยไม่ต้องแบกรับภาระต้นทุน โดยขณะนี้กำลังมีการหารืออย่างจริงจังเพื่อแยก Ninja Theory, Double Fine Productions และ Compulsion Games ออกไปเป็นบริษัทอิสระ (Spin-off) แทนที่จะปิดตัวลงโดยตรง ท่ามกลางกระแสข่าวการเลิกจ้างพนักงานระลอกใหม่ที่กำลังคืบคลานเข้ามาใน Xbox Game Studios
3 สตูดิโอที่ตกเป็นข่าว
ต้องบอกก่อนว่าสตูดิโอเหล่านี้ไม่ใช่สตูดิโอเล็กๆ ที่ไร้ผลงาน Ninja Theory คือผู้สร้าง Hellblade และ Senua's Sacrifice ส่วน Double Fine คือบ้านของ Tim Schafer ผู้อยู่เบื้องหลัง Psychonauts 2 และ Compulsion Games ก็เพิ่งปล่อยผลงานอย่าง We Happy Few รวมถึงผลงานล่าสุดอย่าง South of Midnight ซึ่งทั้งหมดนี้คือทีมงานที่มีผลงานสร้างสรรค์ระดับคุณภาพ การที่สตูดิโอเหล่านี้ต้องปิดตัวลงจึงเป็นเรื่องที่น่าใจหายอย่างยิ่ง
สถานการณ์ของ Ninja Theory ดูจะตึงเครียดเป็นพิเศษ เนื่องจากสตูดิโอเพิ่งประกาศเปิดตัวเกมใหม่ไปได้ไม่นาน ก็มีข่าวลือภายในแพร่สะพัดว่า Microsoft กำลังพิจารณาที่จะปิดสตูดิโอนี้ลงถาวร ทางเลือกการ Spin-off ที่สตูดิโอจะแยกตัวออกจาก Microsoft และอาจถูกซื้อกิจการโดย Publisher รายอื่น จึงดูจะเป็นทางเลือกที่น่าจะเกิดขึ้นได้มากกว่าการปิดตัวลงดื้อๆ
ในส่วนของ Double Fine และ Compulsion Games ก็มีรายงานว่าอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน แม้การหารือจะยังดำเนินอยู่และยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด แต่การที่ประเด็นเรื่องการ Spin-off ถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง ก็สะท้อนให้เห็นว่าแรงกดดันทางด้านการเงินนั้นรุนแรงเพียงใด
แผนกที่อยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล
เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีที่มาที่ไป เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Xbox CEO Asha Sharma ได้ออกบันทึกภายในที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวาง โดยเรียกร้องให้เกิด "Xbox reset" ซึ่งจุดชนวนให้เกิดการคาดการณ์เรื่องการปรับโครงสร้างองค์กรขนานใหญ่ทันที นอกจากนี้ Microsoft CEO Satya Nadella ยังได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาถึงความคาดหวังที่ว่า Xbox จำเป็นต้องดำเนินธุรกิจให้สามารถทำกำไรและเลี้ยงตัวเองได้ โดยมีรายงานว่าเขาระบุว่า Content Creator บางรายอาจทำเงินจากเกม Xbox ได้มากกว่าตัว Microsoft เองเสียอีก
นักพัฒนาเกมรุ่นเก๋าอย่าง Chris Avellone ได้ออกมาสะท้อนถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปนี้ต่อสาธารณะ โดยระบุว่าสตูดิโอที่เคยคิดว่าปลอดภัยจากการเลิกจ้าง ตอนนี้กลับได้รับแจ้งว่าอาจมีความเสี่ยง ซึ่งถือเป็นสัญญาณที่ชัดเจนมากเมื่อพิจารณาว่าทีมพัฒนาเหล่านี้เคยดูเหมือนจะได้รับความคุ้มครองหลังจากที่ Microsoft เข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard
การ Spin-off หมายความว่าอย่างไรสำหรับสตูดิโอเหล่านี้
การ Spin-off ไม่ใช่การการันตีว่าจะรอดเสมอไป แต่มันหมายความว่า Microsoft จะหยุดให้เงินทุนสนับสนุนสตูดิโอโดยตรง และทีมงานจะต้องดำเนินงานอย่างอิสระหรือถูกซื้อไปโดย Publisher รายอื่น สำหรับสตูดิโออย่าง Ninja Theory นั่นอาจหมายถึงการถูกซื้อโดย Sony หรือ Take-Two ส่วนกรณีของ Double Fine นั้นมีความซับซ้อนที่ต่างออกไป เนื่องจากสตูดิโอมีฐานแฟนเฉพาะกลุ่ม (Niche) และมีแบรนด์ส่วนตัวของ Tim Schafer ผูกติดอยู่
หัวใจสำคัญอยู่ที่ว่าทีมงานเหล่านี้จะสามารถดึงดูดผู้ซื้อได้เร็วพอที่จะรักษาโปรเจกต์เกมที่กำลังพัฒนาอยู่ให้เดินหน้าต่อไปได้หรือไม่ พนักงานที่สั่งสมความรู้เชิงลึก (Institutional knowledge) เกี่ยวกับ Game Engine และวิสัยทัศน์ในการสร้างสรรค์มานานหลายปีนั้น ไม่สามารถอยู่รอดได้ง่ายๆ หากต้องเว้นช่วงการได้รับเงินทุนนานเกินไป ยิ่งการหารือยืดเยื้อโดยไม่มีข้อสรุปมากเท่าไร ก็ยิ่งส่งผลกระทบต่อคนทำงานที่กำลังพัฒนาเกมอยู่จริงๆ มากขึ้นเท่านั้น
สิ่งที่เกมเมอร์ส่วนใหญ่มองข้ามในประเด็นนี้คือ เกมที่กำลังพัฒนาอยู่ในสตูดิโอเหล่านี้ก็มีความเสี่ยงเช่นกัน การเจรจา Spin-off ที่ลากยาวนานหลายเดือนอาจทำให้โปรเจกต์หนึ่งถูกยกเลิกไปอย่างเงียบๆ โดยที่ไม่เคยมีการประกาศออกมาอย่างเป็นทางการเลยด้วยซ้ำ
ก้าวต่อไปของ Xbox
Microsoft ยังไม่ได้ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเพื่อยืนยันหรือปฏิเสธข่าวการหารือเรื่องการ Spin-off นี้ การปรับโครงสร้างครั้งใหญ่ของ Xbox Game Studios ยังคงดำเนินต่อไป และสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมมากในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ขึ้นอยู่กับว่าการเจรจาจะคืบหน้าไปในทิศทางใด
Forza Horizon 6 ยังคงเป็นเกมฟอร์มยักษ์ที่รอการวางจำหน่ายจาก Xbox (คุณสามารถตรวจสอบ คู่มือการ Preload เกม Forza Horizon 6 หากต้องการเตรียมตัวดาวน์โหลดล่วงหน้า) ซึ่งเป็นสัญญาณว่าไม่ใช่ทุกส่วนของ Xbox ที่กำลังตกอยู่ในภาวะวิกฤต แต่ชะตากรรมของสตูดิโอขนาดเล็กที่เน้นงานศิลป์อย่าง Ninja Theory และ Compulsion นั้นถือว่ามีความไม่แน่นอนสูงมากในขณะนี้
สำหรับผู้เล่นที่ติดตามผลงานของทีมพัฒนาเหล่านี้ ช่วงไม่กี่สัปดาห์ต่อจากนี้เป็นช่วงที่น่าจับตามองอย่างใกล้ชิด คอยติดตาม รีวิวเกม ของเราเพื่ออัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับผลงานจากสตูดิโอเหล่านี้ต่อไปเมื่อสถานการณ์มีความคืบหน้า
