Overview
Abzu is een onderwater-exploration game ontwikkeld door Giant Squid en uitgegeven door 505 Games, uitgebracht op 2 augustus 2016. Je speelt als een eenzame duiker die afdaalt door een reeks oceaan-biomen, elk nog uitgestrekter en visueel unieker dan de vorige. Er zijn geen vijanden om te verslaan, geen health bar om in de gaten te houden en geen fail states om je zorgen over te maken. De gehele ervaring draait om beweging, ontdekking en sfeer.
De game vertoont een duidelijke verwantschap met Journey, en die vergelijking is terecht. Creative director Matt Nava van Giant Squid was de art director van die klassieker uit 2012 van thatgamecompany, en Abzu hanteert dezelfde filosofie: schrap mechanische frictie en laat de wereld het verhaal vertellen. Wat het onderscheidt is de oceaan zelf, een setting die echte driedimensionale vrijheid biedt op een manier die een woestijncorridor nooit zou kunnen.
Gameplay en mechanics
Beweging in Abzu is de core mechanic, en Giant Squid heeft duidelijk veel tijd besteed om dit perfect te krijgen. De duiker glijdt, rolt en duikt met een souplesse die navigatie oprecht plezierig maakt in plaats van louter functioneel. Stromingen duwen je voort, scholen vissen wijken voor je uit en de geometrie van elke onderwaterzone stuurt je verkenningstocht op subtiele wijze zonder dat het ooit als een beperking voelt.
Belangrijke mechanics zijn onder meer:
- Rijden op grote zeedieren zoals haaien en mantaroggen
- Meditatiestations waarmee je het onderwaterleven van dichtbij kunt observeren
- Verborgen collectibles verspreid over elke zone
- Omgevingspuzzels die nieuwe gebieden ontgrendelen
- Oude ruïnes om te ontdekken terwijl je dieper afdaalt
De puzzelelementen zijn licht. Abzu probeert je niet intellectueel uit te dagen; het wil dat je erbij bent. Vooral de meditatie-mechanic is het benoemen waard: het vinden van een gloeiend standbeeld, gaan zitten en kijken hoe tientallen vissoorten om je heen zwemmen, is precies het soort moment waarvoor de game is ontworpen.
Visual en audio design
Abzu is oprecht een van de mooier uitziende games in zijn genre. De art style neigt meer naar gestileerd dan naar fotorealistisch, met gedurfde kleurenpaletten en geometrische vormen die meer aanvoelen als een animatiefilm dan een simulatie. Elk bioom heeft zijn eigen kleuridentiteit, van ondiepe turquoise riffen tot pikzwarte diepzeezones die alleen verlicht worden door bioluminescente wezens.
De soundtrack is gecomponeerd door Austin Wintory, die ook de muziek voor Journey verzorgde. Die pedigree telt. De muziek verschuift dynamisch met de omgeving; ze zwelt aan wanneer je naar het oppervlak zwemt of op een walvishaai door open water rijdt, en trekt zich terug tot bijna-stilte in donkerdere, meer geïsoleerde stukken. Het is een van de meest geslaagde voorbeelden van adaptieve audio in een kleinschalige game.
Wereld en setting
De oceaan in Abzu is niet zomaar een achtergrond; het fungeert als het narratief. De game vertelt zijn verhaal vrijwel volledig zonder dialoog of tekst, waarbij omgevingsdetails, oude ruïnes en het gedrag van de wezens om je heen worden gebruikt om iets mythologisch en ontroerends samen te stellen. De Sumerische etymologie van de titel is niet louter decoratief. Thema's als creatie, destructie en de relatie tussen de mensheid en de natuurlijke wereld lopen door elke zone heen.
Abzu duurt ongeveer twee tot drie uur tijdens een eerste playthrough, wat kort genoeg is om in één sessie uit te spelen. Die beknoptheid is bewust. De game is ontworpen om in zijn geheel geabsorbeerd te worden, als een film, in plaats van opnieuw bezocht te worden voor progressie. Voor spelers die elke collectible willen vinden of simpelweg willen terugkeren naar specifieke biomen om van het onderwaterleven te genieten, is er genoeg om een tweede run te rechtvaardigen. Beschikbaar op PlayStation, Xbox, Nintendo Switch, PC via Steam en de Epic Games Store, kost de game $19.99 en heeft het een score van 4.43 uit 5 op basis van meer dan 30,000 PlayStation Store reviews, een cijfer dat laat zien hoe goed de game aansluit bij de doelgroep waarvoor hij is gemaakt.