Overview
Doki Doki Literature Club! verscheen in oktober 2017 op Steam als een free-to-play visual novel van solo-ontwikkelaar Dan Salvato onder het label Team Salvato. Op het eerste gezicht lijkt het precies wat de naam doet vermoeden: een literatuurclub op school met vier unieke vrouwelijke personages, lichte romance-routes en een mechanic waarbij je gedichten schrijft door woorden te selecteren om indruk te maken op specifieke clubleden. De game heeft niet voor niets een contentwaarschuwing, en die waarschuwing is zeker geen versiering.
Het uitgangspunt is simpel genoeg. Je sluit je aan bij de literatuurclub na schooltijd op uitnodiging van je jeugdvriendin Sayori, ontmoet de bijdehante Natsuki, de stille en boekenwurm Yuri, en clubpresident Monika. Elk personage heeft een duidelijk gedefinieerd persoonlijkheidsarchetype dat rechtstreeks uit het dating sim-handboek komt. Die herkenbaarheid is precies het punt. De game besteedt de eerste act aan het opbouwen van een echte band met deze personages, voordat de grond volledig onder je voeten wordt weggeslagen.
Wat voor game is Doki Doki Literature Club! eigenlijk?
Het eerlijke antwoord: het is een psychologische horrorgame in een dating sim-jasje. Het visual novel-format, normaal gesproken een genre met lage inzet dat draait om keuzes en affiniteit met personages, wordt hier het mechanisme voor iets veel verontrustenders. DDLC manipuleert save files, doorbreekt de vierde wand op manieren die echt invasief aanvoelen, en bevat personages die zich lijken te realiseren dat ze in een game zitten. De horror hier zit hem niet in jump scares. Het is pure beklemming.
Belangrijke gameplay-elementen zijn onder andere:
- Woorden selecteren voor gedichten om affiniteit met personages op te bouwen
- Vertakkende dialogen en personage-specifieke verhaallijnen
- Meta-narratieve sequenties die interageren met gamebestanden
- Meerdere playthroughs vereist om het volledige verhaal te ontgrendelen
- Een verborgen true ending die specifieke acties vereist
Visual en audio design
Team Salvato bouwde DDLC met de Ren'Py visual novel engine, en de art style leunt zwaar op de anime-esthetiek die het genre definieert. Character sprites zijn expressief en goed getekend, en wisselen tussen emotionele staten op manieren die ongemakkelijk gaan voelen zodra de toon omslaat. De soundtrack van Dan Salvato en componist Terence Ma doet uitstekend werk. Tracks zoals "Your Reality" fungeren in de eerste act als echte earworms, waardoor de latere vervormde versies harder binnenkomen dan bijna elk ander sound design in een horrorgame.
Impact en legacy
Weinig gratis games hebben zo'n culturele voetafdruk achtergelaten als DDLC. De game werd in de eerste maanden na release meer dan 1.5 miljoen keer gedownload en zorgde voor een enorme fancommunity, uitgebreide fan fiction en een toegewijde wiki met duizenden pagina's vol details over het meta-verhaal. Een betaalde uitgebreide versie, Doki Doki Literature Club Plus!, verscheen in 2021 via uitgever Serenity Forge, met zes nieuwe side stories, HD sprites, een muziekspeler en console-releases voor PlayStation 4, PlayStation 5, Nintendo Switch en PC.
De originele game blijft gratis op Steam, itch.io en de officiële website. De invloed op het visual novel-genre is meetbaar: de golf aan meta-horror visual novels die volgde, is schatplichtig aan de aanpak van DDLC om genreconventies als wapen te gebruiken. Voor een game die niets kost en ongeveer vier tot zes uur duurt om uit te spelen, is de verhouding tussen impact en prijs ongeëvenaard.
