Overview
Fire Emblem: Three Houses verscheen in juli 2019 op de Nintendo Switch, ontwikkeld door Intelligent Systems in samenwerking met Koei Tecmo. Het combineert de kenmerkende turn-based tactische combat van de serie met een school-simstructuur. Als speler kruip je in de huid van een professor die de helft van de tijd besteedt aan het plannen van lessen en het opbouwen van een band met studenten, voordat je ze het slagveld op stuurt. Het resultaat is een tactische RPG waarbij je echt om elke unit geeft voordat je ze in gevaar brengt.
Het continent Fódlan wordt geregeerd door een wankel evenwicht tussen drie grootmachten: het Adrestian Empire, het Holy Kingdom of Faerghus en de Leicester Alliance. Elk van deze landen stuurt zijn adellijke kinderen naar de Officer's Academy in het Garreg Mach Monastery, waar ze worden ingedeeld bij de Black Eagles, Blue Lions of Golden Deer houses. Door aan het begin een house te kiezen, leg je jezelf vast aan een specifieke cast van personages, een specifieke verhaallijn en een totaal ander perspectief op de oorlog die Fódlan uiteindelijk in zijn greep krijgt.
Een vierde route, Crimson Flower, speel je onder specifieke voorwaarden vrij binnen het Black Eagles-pad, waardoor het totaal aantal unieke playthroughs op vier komt. Elke route geeft een nieuwe context aan de gebeurtenissen uit de andere paden, en dat is precies waarom Three Houses jaren na de release nog steeds zo ontzettend herspeelbaar is.
Fire Emblem: Three Houses content image
Gameplay en mechanics
De core gameplay loop is netjes verdeeld in twee helften. Tussen de gevechten door beheer je je kalender in het klooster: je geeft studenten les om hun skill levels te verhogen, deelt maaltijden om support ranks op te bouwen, verkent het terrein en neemt auxiliary missions aan. Deze fase heeft direct invloed op je prestaties in combat, aangezien studenten alleen classes kunnen masteren en abilities kunnen leren die gekoppeld zijn aan hun getrainde skills.
Fire Emblem: Three Houses content image
Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- Gambits: op bataljons gebaseerde area attacks die vijandelijke formaties doorbreken
- Divine Pulse: een rewind-systeem waarmee je fouten tijdens het gevecht ongedaan kunt maken
- Class mastery: personages verdienen nieuwe abilities door te levelen in specifieke classes
- Weapon durability: wapens gaan kapot na intensief gebruik, wat dwingt tot inventory management
- Support conversations: scènes die de relaties verdiepen naarmate de banden sterker worden
De turn-based gevechten zelf gebruiken een grid-map die bekend zal voorkomen bij Fire Emblem-veteranen, maar het bataljon-systeem voegt een extra laag tactische diepgang toe. Elke unit voert het bevel over een groep soldaten die schade opvangen en Gambits mogelijk maken, waarmee je vijanden kunt verdoven en hun guard kunt breken. Positionering is belangrijker dan ooit wanneer je bataljons meeneemt in je strategie.
Fire Emblem: Three Houses content image
Wereld en setting
Fódlan is een van de meest zorgvuldig opgebouwde settings in de serie. De drie naties hebben elk hun eigen cultuur, politieke spanningen en geschiedenis, gevormd door de Church of Seiros, wiens invloed op het continent centraal staat in elke verhaallijn. Het klooster fungeert als een hub-wereld, en door daar tijd door te brengen ontdek je lore via item-beschrijvingen, NPC-dialogen en boeken in de bibliotheek die de meeste spelers niet in één run volledig zullen opnemen.
De eerste helft van het verhaal, tijdens de academie-fase, focust op character development en kleinschalige conflicten. De tweede helft, die zich vijf jaar later tijdens de oorlog afspeelt, werpt een heel ander licht op alles wat eerder is opgezet. Klasgenoten worden vijanden. Allianties verschuiven. De toonverandering tussen beide helften is zo scherp dat Three Houses in feite twee verbonden verhalen in één game vertelt.
Fire Emblem: Three Houses content image
Content en herspeelbaarheid
Three Houses heeft aanzienlijke post-launch content dankzij de Cindered Shadows DLC, die een zijverhaal toevoegt dat zich onder het klooster afspeelt en de Ashen Wolves introduceert: een geheim vierde house met vier speelbare personages die je kunt rekruteren voor je hoofdroute. De DLC voegt ook nieuwe classes en items toe die je kunt gebruiken in de basisgame.
De Expansion Pass bundelt Cindered Shadows met cosmetische extra's en quality-of-life verbeteringen, maar het zijverhaal is de grootste trekpleister. Het duurt ongeveer vier tot zes uur en biedt enkele van de meest uitdagende gevechten van de game in een compact formaat.
Voor een tactische RPG met turn-based strategie als basis, zorgen de vier routes, tientallen rekruteerbare personages en een lore-structuur die bedoeld is om herhaalde playthroughs te belonen ervoor dat Three Houses een levensduur heeft die nog steeds staat als een huis. Het klooster geeft zijn geheimen nooit volledig prijs in één run, en dat is precies de bedoeling.