Wat is Masters of Albion en waarom zou je het spelen?
De geschiedenis van Peter Molyneux met god games is ingewikkeld. De bedenker van Black & White en de Fable-franchise bouwde een reputatie op met grootse ideeën die zelden compleet werden uitgebracht, en zijn Kickstarter-titel Godus uit 2014 maakte die reputatie er niet beter op. Masters of Albion is zijn aangekondigde laatste game, ontwikkeld door studio 22Cans, en het betreedt Early Access met al die bagage. Na er 20 uur in te hebben gestoken, is het oordeel verrassend positief: er zit hier echt iets in dat de moeite waard is, zelfs als het nog niet af is. De game combineert city-building met god game-mechanics op een manier die uniek aanvoelt, en het god hand-systeem in de kern is boeiender dan alles wat Molyneux in jaren heeft uitgebracht.
God hand boven het dorp Oakridge
Hoe werkt het god hand-systeem precies?
De opzet is vreemder dan bij de meeste city builders. Je personage zit in een mysterieuze crypte-stoel, krijgt een helm op zijn hoofd bevestigd en wordt een ontlichaamde goddelijke hand die verantwoordelijk is voor het leiden van de mensen van Oakridge naar welvaart. Die hand is je primaire tool voor alles: grondstoffen verplaatsen, stenen naar vijanden gooien, objecten oppakken en verplaatsen, en abilities casten zoals vuurballen gooien op zombiehordes in de nacht.
Je besteedt de daguren aan het uitbouwen van je nederzetting, het verzamelen van grondstoffen, het transporteren ervan naar fabrieken en het maken van producten om te verkopen aan de aristocratie van Albion. Dat geld en een aparte valuta aan tokens worden direct gebruikt voor het upgraden van je god hand powers, het kopen van nieuwe gebouwtypes en het unlocken van productlijnen. De loop is strakker dan het op papier klinkt.
De dag/nacht-cyclus
Masters of Albion structureert het tempo rond een harde dag/nacht-verdeling. Overdag ben je een stadsplanner. 's Nachts ben je een verdediger. Wanneer de duisternis valt, belegeren zombies en andere wezens je nederzettingen, en moet je je volledige aandacht richten op het in leven houden van je dorpelingen. Dit betekent dat je heroes moet combineren met fysieke verdedigingswerken en je god hand moet gebruiken om letterlijk stenen en andere objecten naar vijanden te slingeren.
Op specifieke kritieke momenten vraagt de game je ook om handgebaren te gebruiken om het lot van criminelen in je beschaving te bepalen. Dit zijn geen puur cosmetische keuzes, dus let goed op de context die de game je geeft voordat je een beslissing neemt.
Nachtelijke verdediging met de god hand
Wat is de possession-mechanic en waarom is die belangrijk?
Het meest interessante systeem in Masters of Albion is possession. Bepaalde regio's van de wereld zijn bedekt met grijze mist die je god hand powers volledig blokkeert en voorkomt dat dorpelingen erin kunnen. Om deze mist te klaren, moet je direct een van je heroes possessen en als hen het onbekende verkennen, op zoek naar torens die het land herstellen.
Possession is niet beperkt tot heroes. Later in de game kun je ballistatorens en zelfs een hond possessen voor een specifieke quest. Elke possessed entiteit geeft je een compleet ander perspectief op de wereld die je van bovenaf hebt gebouwd, en die verschuiving in standpunt opent nieuwe opties: grotten om te verkennen, geheimen om te vinden en brutale waterspuwer-standbeelden die je beledigingen naar het hoofd slingeren totdat je ze kapotslaat.
De wereldstructuur
Het hele continent Albion is één seamless world die vanaf het begin volledig toegankelijk is. Er is geen laadtijd tussen zones. Het mistsysteem fungeert als het gating-mechanisme in plaats van harde level-grenzen, waardoor verkenning organischer aanvoelt dan in de meeste city builders.
Hoe verhoudt het city-building-aspect zich tot andere games?
Masters of Albion bevindt zich op een ongebruikelijk punt in het genre. Het is niet zo diepgaand als een toegewijde city builder, maar de industriële keten die je moet beheren is complexer dan in de meeste god games. De basis-loop loopt van gebouwen voor grondstoffen via transport naar fabrieken, en vervolgens naar afgewerkte producten die naar boven worden verkocht aan de aristocratie.
Het ontwerpen van nieuwe outfits voor je lord en lady is een van de vreemdere upgrade-paden in elke city builder, maar het ontgrendelt echt progressie, dus sla dit niet over.
De narratieve structuur onderscheidt Masters of Albion ook. De eerste 20 uur volgen een meer begeleid pad dan de meeste city builders, met duidelijke objectives die je op het juiste spoor houden terwijl er nog steeds ruimte is voor vrije experimenten. De tutorial-fase duurt niet te lang, en de overgang naar open-ended gameplay gebeurt natuurlijk in plaats van als een plotselinge sprong in het diepe.
Wat zijn de opvallende personages en quests?
Masters of Albion heeft een uitgesproken Britse humor in het quest-design. Twee voorbeelden uit de preview vallen op. Ten eerste is er Jon Bovi, een overdreven relaxte sjamaan die van je vraagt om puzzels op te lossen met muzikale stenen. Ten tweede is er een groep piraten die hun spijkers aan bandieten hebben verkocht, waardoor ze hun schip niet kunnen herbouwen totdat je meer spijkers voor ze hebt gevonden. Dit zijn geen diepgaande RPG-quests, maar ze geven de wereld persoonlijkheid die de meeste city builders volledig missen.
De setting van de game leunt zwaar op bekend terrein: Masters of Albion speelt zich af in een wereld genaamd Albion, gebruikt een art style die doet denken aan Fable, deelt de humor en bevat vergelijkbare hero-mechanics. Dit leest minder als een volledig originele wereld en meer als een juridisch afzonderlijke spirituele opvolger van Molyneux' meest geliefde franchise.
Wat zijn de huidige technische problemen om rekening mee te houden?
Masters of Albion draait een complexe simulatie over een grote seamless world, en de technische belasting is merkbaar. Performance-haperingen treden periodiek op en character-animaties zijn opvallend hoekig. De omvang van de game draagt waarschijnlijk bij aan deze problemen, maar dat maakt ze niet minder merkbaar tijdens het spelen.
Dit zijn het soort problemen die Early Access in de loop van de tijd hoort op te lossen, en 22Cans heeft de feedback-loop om eraan te werken. Het is goed om dit te weten voordat je de game koopt, maar het zijn geen dealbreakers.
Is Masters of Albion de moeite waard in Early Access?
Het eerlijke antwoord is ja, met voorwaarden. Het god hand-systeem is oprecht leuk, de possession-mechanic voegt een perspectiefverschuiving toe die de meeste god games nooit proberen, en de city-building-loop heeft genoeg diepgang om 20 uur lang interessant te blijven. De Britse humor en de Fable-achtige setting geven het een persoonlijkheid die compenseert voor enkele van de ruwere randjes.
De voorwaarden: de tech tree is incompleet, de performance heeft werk nodig en het trackrecord van Molyneux betekent dat de vraag of Early Access leidt tot een afgewerkt product legitiem is. 22Cans heeft meer te bewijzen dan de meeste studio's, en het Early Access-format is gezien die geschiedenis zowel een kans als een risico.
Voor spelers die willen bijhouden hoe de game zich ontwikkelt en meer guides willen vinden over wat er nieuw is in elke update, bekijk meer guides op GAMES.GG om op de hoogte te blijven terwijl Masters of Albion groeit richting de volledige release.