Steam Next Fest biedt inmiddels zoveel demo's aan dat het 90 dagen onafgebroken zou duren om ze allemaal slechts 30 minuten te spelen. Dat aantal komt hard aan als je specifiek op zoek bent naar een goede 'second-screen' idle game om in de hoek van je monitor te parkeren.
De categorie idle games alleen al telt deze ronde bijna 500 titels. Filters helpen, maar niet genoeg. Winkelbeschrijvingen vloeien na de eerste twaalf titels in elkaar over. Daarom pakte één auteur het compleet anders aan: download 45 demo's, start ze allemaal tegelijk op en sluit de games die er niet in slagen om de aandacht langer dan een paar seconden vast te houden.
Het resultaat was een tweede monitor overspoeld met kleine boerderijrasters, miauwende katten, lo-fi beats en wat alleen kan worden omschreven als elk boerderijgeluid dat ooit is opgenomen, allemaal tegelijk afgespeeld. Het kostte twee of drie rondes van selectie om door alle 45 demo's heen te komen. De pc overleefde het. De ervaring was naar verluidt niet prettig.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
Waarom idle games het moeilijkste genre zijn om op grote schaal te doorzoeken
Het punt met idle games is: de hele aantrekkingskracht is dat ze bijna niets van je vragen. Een goede desktop companion zit rustig in een hoekje, tikt lekker door en beloont je met een blik om de paar minuten. Het probleem is dat kwaliteit en vernieuwing bijna onmogelijk in te schatten zijn op basis van een thumbnail in de store en drie bullet points.
Het genre is bovendien ontploft. Rusty's Retirement bewees in 2024 dat spelers echt iets willen dat op de achtergrond van hun werk draait, en nu ziet elke indie-ontwikkelaar met een farm asset pack dat als een groen licht. Dat is niet per se slecht, maar het betekent wel dat de idle-categorie van Steam Next Fest de meest rumoerige sectie is geworden van een toch al overweldigend evenement.
Zoeken op tag levert 500 opties op. Sorteren op aantal reviews filtert alles wat nieuw is weg. Sorteren op releasedatum begraaft de kwaliteit. Er is geen duidelijke weg door het aanbod, en precies dat maakte de massale stresstest tot een vreemd genoeg logische oplossing.
De 11 die de selectie overleefden
Van de 45 gelijktijdig draaiende demo's haalden er 11 de uiteindelijke verlanglijst. De selectie neigt naar cozy en visueel, met een paar auto-battlers voor de afwisseling:
- Black Cat Book Club - Verbeter de geletterdheid van katten, versier een magische toren
- Cozy Mining - Graaf een gat, vind schatten, blijf graven
- DeskFarm - Beheer een klein boerderijraster dat in de hoek van je venster past
- Duelist: Idle Expedition - Een verrassend diepgaande auto-battler
- Grandpa's Bee Haven - Bijenteelt-sim in de stijl van Rusty's Retirement
- Idle Bookstore - Versier en beheer een kleine boekenwinkel
- Idyll Isle - Pastelkleurige boerderij-sim met een sterke visuele aantrekkingskracht
- LootBorne - Eenvoudige auto-battler met PvP-elementen
- PawMart Tiny Market - Beheer een supermarkt gerund door dieren
- Succulent Break - Schik vetplanten, niets meer, niets minder
- Tiny Farmie - Nog een boerderij-sim, maar de art style verdient zijn plek
De lijst leunt zwaar op boerderij-sims, wat weerspiegelt wat het genre momenteel op grote schaal produceert. Wat de meeste spelers missen, is dat de setting van een boerderij-sim op deze schaal bijna irrelevant is. Wat de overlevers echt onderscheidt van de afvallers, is of de game de gameplay-loop binnen de eerste 10 seconden na het opstarten duidelijk maakt, en of dat lukt zonder dat je er je volledige aandacht bij nodig hebt.
Wat de stresstest ons daadwerkelijk vertelt over het genre
45 demo's tegelijk draaien is geen review-methodologie. Het is echter wel een behoorlijk eerlijk filter voor het enige dat desktop companion games boven alles nodig hebben: een direct begrijpelijke loop.
Games die de test niet doorstonden, waren niet per se slecht. Sommige waren waarschijnlijk prima als je ze de juiste aandacht gaf. Maar het format vereist dat je binnen een paar seconden na een blik op het scherm begrijpt wat er gebeurt en waarom het bevredigend is, en veel demo's konden die lat niet halen.
De 11 overlevers delen een paar kenmerken: duidelijke visuele feedback, een bevredigende idle-loop die in één oogopslag duidelijk is, en geen agressieve monetisatie-signalen in de demo. De auto-battlers (Duelist: Idle Expedition en LootBorne) haalden de selectie omdat ze net genoeg interactie toevoegen om interessant te blijven zonder constante input te vereisen.
Het bredere probleem van Steam Next Fest dat dit benadrukt
Het echte verhaal hier is niet welke idle games een chaos-test hebben overleefd. Het is dat Steam Next Fest is gegroeid tot een punt waarop individuele ontdekking voor bepaalde genres echt kapot is. Een gecureerd evenement dat ooit aanvoelde als een highlight reel, voelt nu meer als een brandslang.
Voor genres zoals idle games, cozy sims en andere categorieën met weinig interactie, is het volumeprobleem extra scherp. Deze games hebben geen flitsende trailers die door de ruis heen breken. Ze leven of sterven bij mond-tot-mondreclame en wishlist-momentum, en daarvoor moet iemand ze eerst vinden.
De 45-demo stresstest is een grappig experiment, maar het wijst ook op iets echts: spelers ontwikkelen steeds onconventionele strategieën om te navigeren door wat een ontdekkingsevenement zou moeten zijn. Als je op de hoogte wilt blijven van meer picks in alle genres uit Next Fest en daarna, is de gaming guides hub een bookmark waard.
Voor prestatiegerichte spelers die nieuwe releases van het fest oppikken op pc of handheld, kunnen optimalisatie-instellingen het verschil maken voor een nieuwe game. De Far Far West settings optimalisatiegids en de Paralives beste graphics instellingen gids zijn beide goede voorbeelden van waar je op moet letten voordat je tijd investeert in een nieuwe titel.
