De $3.2 miljoen Kickstarter die bedoeld was om een next-generation MMORPG te bouwen, vormt nu het middelpunt van een verbitterd publiek conflict, en de beschuldigingen blijven zich opstapelen.
Ashes of Creation, de MMORPG ontwikkeld door Intrepid Studios, werd in februari van Steam verwijderd na jaren van ontwikkeling en aanzienlijke investeringen door backers. Sindsdien speelt het conflict tussen voormalig CEO Steven Sharif en de raad van bestuur van de studio zich af in de federale rechtbank en, in toenemende mate, in de openbaarheid. Nu gooit een nieuw YouTube-rapport olie op een toch al laaiend vuur.
Wat het rapport van NefasQS daadwerkelijk beweert
Op 11 april publiceerde het YouTube-kanaal NefasQS een uitgebreid videorapport waarin wordt beweerd dat ze het volledige grootboek van Intrepid Studios van 2015 tot 2026 hebben verkregen en verwerkt. De data, zo stelt NefasQS, onthult een studio die "op meerdere momenten in de geschiedenis op de rand van de financiële afgrond stond."
Het rapport draait om een vermeende spreadsheet, die NefasQS publiekelijk heeft gepubliceerd, met een lijst van betalingen door de studio. De kernbeschuldiging is dat Sharif en zijn echtgenoot, John Moore, bedrijfsfondsen hebben aangewend voor persoonlijke uitgaven in plaats van voor de ontwikkeling van de game.
De specifieke claims zijn gedetailleerd:
- Betalingen aan een privékok, waarvan wordt beweerd dat deze privé voor Sharif en Moore werkte in plaats van voor de studio
- $41,717 aan betalingen aan veilingsites voor historische verzamelobjecten
- Een betaling van $421.91 aan een luxe sigarenwinkel
- Tienduizenden dollars aan betalingen aan winkels voor trading card games en miniatuurfiguurtjes
De meest significante beschuldiging betreft een bedrijf genaamd Gore Oil, waarvan NefasQS stelt dat het $81,166 ontving van Intrepid Studios. Gore Oil Company was de eigenaar van het herenhuis van Sharif en Moore in San Diego, een pand dat op 11 april 2020 voor $4.9 miljoen aan het echtpaar werd verkocht.
Geen van deze beschuldigingen is in de rechtbank bewezen. Sharif betwist de juistheid van de onderliggende data en de zaak wordt momenteel behandeld door de United States District Court of Southern California.
De directe reactie van Sharif
Sharif bleef niet stil. In een verklaring aan Kotaku reageerde hij fel op zowel het rapport als de bronvermelding. "NefasQS is gevoed met valse en lasterlijke informatie door individuen met een verborgen agenda, in een poging dit geschil in het publieke domein uit te vechten naast onze rechtszaak die al bij de federale rechtbank aanhangig is," zei hij.
Hij ging verder en bekritiseerde direct de methodologie van de verslaglegging: "In plaats van die claims te verifiëren, heeft hij ervoor gekozen ze te herhalen en fungeert hij als spreekbuis om een narratief te bevorderen dat clicks en views genereert, zonder enige achting voor journalistieke basisnormen."
Over de specifieke beschuldigingen van verduistering was Sharif categorisch. Hij zei dat er geen sprake was van misbruik van Kickstarter-fondsen en dat alle claims over persoonlijke uitgaven "categorisch onwaar" zijn. Zijn bredere argument is dat de partijen die deze beschuldigingen uiten, dezelfde personen zijn die volgens hem een "onrechtmatige executieverkoop" hebben georkestreerd om de controle over de activa van Intrepid te grijpen.
Sharif had in maart al een openbare verklaring geplaatst na wat hij omschreef als zijn "eerste juridische overwinning" op het bestuur van Intrepid in de federale rechtbank van Southern California. Die context is hier van belang: beide partijen strijden actief in de rechtszaal, wat betekent dat alles wat nu publiekelijk wordt gezegd, gebaseerd is op een juridische strategie.
Pogingen om de video te onderdrukken
Kort nadat de video van NefasQS live ging, diende iemand een privacyklacht in bij YouTube. NefasQS merkte dit op in de comments van de video en schreef: "Iemand heeft al een privacyklacht ingediend tegen deze video, even ter info, maar we zullen deze aanvechten. Iemand heeft ook mijn Reddit-account van onze community-subreddit gerapporteerd aan de admins."
NefasQS schreef deze acties niet toe aan een specifiek persoon.
Wat dit betekent voor de backers
Het punt is: de mensen die het meest worden getroffen door dit alles zijn de backers die $3.2 miljoen hebben gestoken in een game die niet langer op Steam bestaat. De juridische strijd tussen Sharif en het bestuur is gaande, de data in de spreadsheet wordt betwist en de waarheidsgetrouwheid van de claims van beide kanten blijft oprecht moeilijk te verifiëren zonder toegang tot de processtukken.
Wat duidelijk is, is dat het geschil veel verder gaat dan een standaard sluiting van een studio. De beschuldigingen betreffen nu mogelijk misbruik van gecrowdfund geld, actieve pogingen om verslaglegging te onderdrukken en parallelle gevechten in zowel de federale rechtbank als de publieke opinie.
Voor backers die de situatie volgen, zal het volgen van de federale rechtszaken in het district Southern California het duidelijkste beeld geven van wat er daadwerkelijk met hun geld is gebeurd. Je kunt ook op de hoogte blijven van het laatste nieuws uit de game-industrie via gaming news terwijl dit verhaal zich ontwikkelt.
