Als je de situatie rondom Xbox deze week hebt gevolgd, bereid je dan voor, want het is nu een stuk persoonlijker geworden. Double Fine Productions, de studio achter Psychonauts 2, zou volgens berichten een van de studio's van Microsoft zijn die in gesprek is over een mogelijke verzelfstandiging, nu de Xbox-divisie zich opmaakt voor een reeks sluitingen.
Het rapport noemt Double Fine in één adem met Compulsion Games (South of Midnight) en Ninja Theory (Hellblade) als studio's die navigeren door een steeds onzekerdere toekomst onder Microsoft. Zelfstandig worden, als die weg al openligt, zou voor alle drie de studio's waarschijnlijk alsnog betekenen dat er aanzienlijke ontslagen vallen.
Hoe Xbox hier is beland
De waarschuwingssignalen stapelen zich al weken op. De nieuwe Xbox-baas Asha Sharma stuurde een memo waarin ze een "reset" op bedrijfsniveau aankondigde, wat door de meesten werd gelezen als een voorbode voor ontslagen en sluitingen. De cijfers in die memo zijn opvallend: exclusief Activision Blizzard King heeft Microsoft de afgelopen vijf jaar meer dan $20 miljard uitgegeven aan zijn gaming-tak, terwijl de jaaromzet met bijna een half miljard dollar is gedaald. De huidige winstmarge staat op slechts 3%, een daling ten opzichte van vorig jaar.
Xbox Game Studios-baas Craig Duncan zou ook zijn opgestapt, wat voor nog meer instabiliteit aan de top zorgt. Microsoft CEO Satya Nadella heeft publiekelijk erkend dat er druk op de ketel staat en merkte op dat er momenteel meer inkomsten uit Xbox-games worden gegenereerd op YouTube dan via Microsofts eigen platforms. Dat is geen statistiek die een platformhouder graag hardop herhaalt.
Het recente trackrecord van Double Fine en wat dit betekent
Het punt is: de situatie van Double Fine is op een pijnlijke manier logisch als je kijkt naar wat de studio de laatste tijd heeft uitgebracht. Nadat Psychonauts 2 in 2021 op sterke recensies kon rekenen, heeft de studio twee opeenvolgende projecten uitgebracht die commercieel niet wisten aan te slaan. Keeper in 2025 en Kiln, een online multiplayer pottery brawler die eerder dit jaar uitkwam, kwamen en gingen zonder enige impact te maken. Voor een studio wiens overleving afhangt van het bewijzen van waarde aan een moederbedrijf dat op elke dollar let, is dat een lastige positie.
Psychonauts 2 blijft de meest recente grote titel van de studio, en het is het soort game dat oprechte waardering oogstte van spelers die Tim Schafer en zijn team al jaren volgen. Het volledig verliezen van Double Fine zou de deur sluiten voor elke toekomst van die franchise.
Het bredere Xbox-plaatje op dit moment
Wat het nieuws van deze week extra wrang maakt, is de timing. Slechts enkele dagen geleden was Sharma begonnen met het herstellen van het vertrouwen bij de kern van de Xbox-fans door te bevestigen dat Gears of War: E-Day (The Coalition) en Clockwork Revolution (inXile) console-exclusives zouden zijn. Die aankondigingen werden goed ontvangen. En toen stortte alles in.
Microsoft zou de ontwikkeling van nieuwe Elder Scrolls-, Fallout- en Halo-games versnellen, wat aangeeft waar de prioriteiten van het bedrijf liggen. Grote IP's, bewezen commercieel succes. Kleinere prestigestudio's met een nichepubliek hebben het, ongeacht hun kritische status, een stuk lastiger om hun bestaan te rechtvaardigen tijdens een "spreadsheet-reset".
Voor fans die willen terugblikken op wat Double Fine de moeite waard maakte om voor te vechten, is de Psychonauts 2 guide-collectie nog steeds beschikbaar als je terug wilt naar waar de studio voor het laatst op dreef was.
Wat nu?
Microsoft heeft geen formeel statement uitgegeven over de specifieke studio's die in de rapporten worden genoemd. De deadline van 30 juni maakt het tijdsbestek voor een oplossing extreem kort. Of Double Fine nu als onafhankelijke studio verdergaat, wordt geherstructureerd of met iets ergers te maken krijgt, het antwoord volgt waarschijnlijk binnen enkele dagen.
Voor spelers die begaan zijn met het lot van de studio's die hun favoriete games maken, is dit een situatie om nauwlettend in de gaten te houden. Houd onze guides in de gaten voor updates naarmate de situatie zich ontwikkelt.
