De ESO-community heeft de afgelopen weken in spanning gezeten voor het ergste. De ingrijpende ontslagronde bij Microsoft, waarbij 3.200 mensen hun baan verloren, heeft Zenimax Online Studios hard geraakt. Fans van The Elder Scrolls Online hebben de nasleep in real-time gevolgd en zich afgevraagd of hun MMO stilletjes wordt afgebouwd.
Toch zit het zo: het beeld is misschien niet zo somber als het in eerste instantie leek.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wat ontwikkelaars vertelden aan fans tijdens het ESO Tavern-event
Afgelopen weekend kwamen spelers en ontwikkelaars samen in het Duitse Hessen voor de Elder Scrolls Online Tavern, een fysiek fan-event dat uitgroeide tot iets veel belangrijkers dan een informele bijeenkomst. Baratron, een prominent figuur in de community die helpt bij het beheren van de Unofficial Elder Scrolls Pages en de bijbehorende Discord, deelde een gedetailleerd bericht over het event dat inmiddels door de hele ESO-community verspreid is.
De belangrijkste informatie kwam rechtstreeks van Jason Barnes, associate design director bij Zenimax Online Studios, en Jessica Folsom, associate director of community management. Beiden bevestigden dat de studio nu ongeveer even groot is als tijdens de ontwikkeling van de Wrothgar- en Summerset-DLC's.
Ter context: dat zijn geen obscure patches. Wrothgar, uitgebracht als de Orsinium-DLC, en Summerset, het hoofdstuk uit 2018, worden algemeen beschouwd als twee van de sterkste content-releases in de geschiedenis van ESO. De community wijst steevast naar die periode als het moment waarop de game op volle toeren draaide.
Waarom de vergelijking van de teamgrootte ertoe doet
De instinctieve reactie na een grote ontslagronde is om aan te nemen dat het product er evenredig onder lijdt. Minder ontwikkelaars betekent meestal een trager tempo, kleinere updates en uiteindelijk een onderhoudsmodus. Die angst is luid en duidelijk aanwezig op de ESO-forums en subreddits sinds de ontslagen bij Microsoft werden aangekondigd.
Maar de vergelijking met Wrothgar en Summerset zet de situatie in een ander daglicht. De studio leverde destijds enkele van zijn meest geliefde content met dit aantal medewerkers. Het team was niet klein omdat het worstelde; het was efficiënt en produceerde gericht werk van hoge kwaliteit.
Dat neemt de menselijke kosten niet weg. Tientallen programmeurs, artists, designers en testers verloren hun baan, en dat is oprecht verschrikkelijk voor iedereen die erdoor getroffen is. De Bethesda-vakbond heeft zich uitgesproken over het feit dat de bezuinigingen individuele medewerkers veel harder raken dan het management. Het gaat om echte mensen, en het verlies van ervaren ontwikkelaars heeft altijd gevolgen op de lange termijn die niet direct zichtbaar zijn in een content-roadmap.
Wat het wel betekent, is dat de game niet per se op een content-stop afstevent. De ontwikkelaars die aanwezig waren bij de Tavern waren daar duidelijk over.
De roadmap die momenteel in de maak zou zijn
De afwezigheid van Giacomini en Kath bij het Tavern-event is eigenlijk het meest geruststellende detail in het bericht van Baratron. Dat studio-leads een fan-evenement overslaan om aan een content-roadmap te werken, wijst op actieve planning, niet op voorbereidingen voor een stille afbouw.
ESO heeft met recente updates ook weer momentum opgebouwd. Update 50 introduceerde het Challenge Difficulty-systeem met vier verschillende niveaus, waardoor spelers meer controle hebben over hoe ze content spelen. Dat is precies het soort systemische toevoeging die een team maakt wanneer het nadenkt over de toekomst van de game, niet over het einde.
De MMO rolde in dezelfde update-cyclus ook het Tamriel Tomes-systeem voor seizoensbeloningen en een nieuwe PvP-structuur voor Veterancy-progressie uit, die beide zijn ontworpen om spelers over meerdere seizoenen betrokken te houden. Je bouwt geen infrastructuur voor seizoensbeloningen voor een game die je op het punt staat in de ijskast te zetten.
Wat dit realistisch gezien betekent voor spelers
De eerlijke conclusie is gemengd. ESO gaat in de nabije toekomst nergens heen en de mensen die nog bij Zenimax Online Studios werken, werken duidelijk aan wat er daarna komt. De studio heeft al eerder moeilijke periodes doorstaan, waaronder de moeizame lancering in 2014, en kwam daaruit met een aantal van hun beste prestaties.
Het kleinere team zal het tempo van de output bijna zeker beïnvloeden. Het is niet realistisch om hetzelfde volume aan content te verwachten als in de topjaren van de game. Maar een kleiner, gefocust team met een duidelijke roadmap is een heel andere situatie dan een studio die stilletjes naar de afgrond wordt geleid.
Voor spelers die op de hoogte willen blijven van alles wat uit die roadmap voortkomt: de ESO-gidsencollectie wordt bijgewerkt zodra er nieuwe content en details over systemen bekend worden.