Eerst kwam de multiplatform-pivot. Daarna de terugkeer op de exclusiviteit voor titels als Gears of War E-Day. Vervolgens ontkenningen. Daarna berichten dat Ninja Theory op de nominatie stond om gesloten te worden, slechts enkele dagen nadat Microsoft een gloednieuwe Senua-game aankondigde tijdens de Xbox Games Showcase. Als je Xbox vanaf de zijlijn volgt, is het lastig om het gevoel te onderdrukken dat niemand in de top uit hetzelfde document leest.
Dat is de achtergrond waartegen Shawn Layden, voormalig President en CEO van Sony Interactive Entertainment America en voormalig voorzitter van Sony's Worldwide Studios, besloot van zich te laten horen. In reactie op gameconsultant Tadhg Kelly, die publiekelijk verschillende recente tegenstrijdigheden van Xbox had aangekaart, hield Layden zich niet in. "Met het risico om als een 'hater' te klinken (wat ik echt niet ben)," schreef hij, "getuigen de stappen van een fundamenteel onbegrip van hoe de wereld van interactief entertainment beweegt."
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
Wat de situatie rondom Ninja Theory ons werkelijk vertelt
Het punt is dit: de Senua-aankondiging is het duidelijkste voorbeeld van het probleem waar Layden op wijst. Het onthullen van een nieuwe game van een studio waarvan de leiding naar verluidt al van plan was deze af te stoten of te sluiten, is niet alleen slecht voor het imago. Het suggereert dat de mensen die game-aankondigingen doen en de mensen die zakelijke beslissingen nemen niet met elkaar praten, of erger nog, dat de aankondiging specifiek werd gedaan om de aandacht van investeerders te trekken in plaats van om zich oprecht aan het project te committeren.
Xbox CSO Matthew Ball sprak berichten tegen dat grote Xbox-exclusives naar PlayStation zouden kunnen komen, maar die ontkenning komt anders aan wanneer deze volgt op een reeks beslissingen die precies de kant op gingen waarvan Xbox eerder zei dat ze dat niet zouden doen. Het geloofwaardigheidsgat is reëel en wordt al jaren groter.
Leiderschapswisselingen en wat er overblijft voor spelers
Naast de chaos in de communicatie is de structurele instabiliteit binnen Xbox Game Studios moeilijk te negeren. Het hoofd van Xbox Game Studios vertrok na minder dan 2 jaar in de rol. Studio-sluitingen en ontslagrondes zijn een terugkerend patroon geworden in plaats van een eenmalige correctie. Voor spelers die tijd en enthousiasme hebben geïnvesteerd in het first-party ecosysteem van Xbox, is dat patroon uitputtend.
Het punt is dat dit alles niet in een vacuüm gebeurt. Elke keer dat Xbox de ene kant op stuurt en vervolgens weer terugdraait, tast dit het vertrouwen aan bij precies de doelgroep die ze terug moeten winnen. Xbox CEO Asha Sharma heeft gesproken over de noodzaak om "de business te resetten" en spelers te bereiken waar ze ook zijn, maar voor een reset is een stabiele basis nodig om op voort te bouwen. Op dit moment oogt die basis wankel.
Voor iedereen die de bredere game-industrie volgt via onze game-guides en berichtgeving, is de situatie bij Xbox een nuttige casestudy in hoe je de verwachtingen van spelers op grote schaal juist niet moet managen.
Waarom de mening van een concurrent hier gewicht in de schaal legt
Layden heeft jarenlang aan de top van PlayStation gestaan tijdens enkele van de commercieel meest succesvolle periodes. Hij is geen neutrale waarnemer, en hij is de eerste om dat toe te geven. Maar zijn visie doet ertoe, juist omdat deze afkomstig is van iemand die daadwerkelijk het lange spel van het bouwen van een gameplatform heeft gespeeld. Zijn punt is niet dat Xbox faalt op zakelijke statistieken. Het is dat het patroon in de besluitvorming wijst op een fundamentele misinterpretatie van hoe het vertrouwen van spelers, studiocultuur en ontwikkeltrajecten van games daadwerkelijk op elkaar inwerken.
Microsoft CEO Satya Nadella heeft publiekelijk erkend dat Xbox een duurzame business moet worden, wat een terecht doel is. Het probleem is dat duurzaamheid in games niet wordt bereikt door studio's als vervangbare activa te behandelen of door titels aan te kondigen van ontwikkelaars waar je al plannen hebt om afscheid van te nemen. Spelers merken het. Ontwikkelaars merken het. En blijkbaar merken voormalige PlayStation-executives het ook.
De ironie is dat een gezonder Xbox de hele industrie ten goede komt. Concurrentie dwingt PlayStation en Nintendo om scherp te blijven. Een zwakker Xbox betekent minder druk op alle anderen om te presteren. Dat is voor spelers op geen enkel platform goed.
Nu de volgende grote stappen van Xbox nog onduidelijk zijn en de toekomst van studio's aan een zijden draadje hangt, zullen de komende maanden uitwijzen of de "reset" een oprechte strategische verschuiving is of slechts weer een boodschap die wordt teruggedraaid. Je zult de sectie met game-reviews in de gaten willen houden terwijl first-party Xbox-titels blijven verschijnen te midden van al deze onzekerheid.
