Nu de zesde Final Fantasy XIV-uitbreiding, Evercold, is bevestigd voor januari volgend jaar, is de community in een reflectieve bui. Dertien jaar aan uitbreidingen is een flinke periode, en de aankondiging van een nieuwe ijzige reflectiewereld, een gloednieuwe tank-job en een bevestigde Final Fantasy 7-crossover zorgt ervoor dat spelers terugblikken op elk hoofdstuk dat hen hier heeft gebracht. Final Fantasy XIV Online heeft vijf grote uitbreidingen gehad sinds A Realm Reborn de game vanaf de grond opnieuw opbouwde, en het kwaliteitsverschil tussen de beste en de slechtste is aanzienlijk.
Hier is het overzicht van elke uitbreiding, van onder naar boven.
Dawntrail: de moeilijkste klus in de franchise
Dawntrail staat onderaan de lijst, en eerlijk gezegd zijn de redenen moeilijk te weerleggen. Het opvolgen van de tien jaar durende Zodiark and Hydaelyn-verhaallijn zou altijd een zware opgave zijn, en Square Enix maakte duidelijk dat de uitbreiding deels draaide om het herbouwen van de kernsystemen van de game voor een nieuw tijdperk. Spelers werden lekker gemaakt met een "zomervakantie"-uitbreiding met lagere inzet. Wat ze kregen was opnieuw een wereldbedreigend evenement, maar dan met een trager tempo en een verhaal dat veel te lang nodig had om op gang te komen.
De eerste vijf uur van de main scenario van Dawntrail zijn bijzonder stroef. Sprint was praktisch de enige ability die spelers gebruikten, terwijl de game hen door eindeloze gesprekken loodste over een regio waar nog geen emotionele band mee was opgebouwd. Tegen de tijd dat het verhaal eindelijk interessant werd, waren de meeste spelers al afgehaakt. De introductie van Pictomancer als de kenmerkende DPS-class van de uitbreiding kreeg ook kritiek omdat deze veel te dominant was, en de "2-minute meta"-ontwerpfilosofie maakte boss-encounters voorspelbaar en repetitief.
Post-patch content verzachtte de meningen enigszins, maar de main story quest liet een bittere nasmaak achter die maanden nodig had om weg te spoelen.
Stormblood: geweldige sfeer, frustrerende uitvoering
Stormblood staat op de vierde plek, wat terecht voelt. De Far East-setting is oprecht boeiend, ronddwalen in Doma en de Ruby Sea blijft een van de mooiste gebieden van de game, en de post-patch content met Omega en Yotsuyu leverde een aantal oprecht emotionele hoogtepunten op.
Het probleem is het tempo. Stormblood ondermijnt constant zijn eigen beste momenten door ze te omringen met urenlang loopwerk dat elk momentum uit het verhaal haalt. Lyse en Zenos als de twee centrale side characters van de uitbreiding waren om goede redenen verdeeld. Zenos komt over als een onoverwinnelijke antagonist zonder enige kwetsbaarheid, en de boog van Lyse richting leiderschap voelt gehaast in plaats van verdiend. De raids en dungeon-content blijven hoogtepunten, maar de main scenario vraagt te veel geduld in ruil voor zijn beste momenten.
Endwalker: een finale die zijn tranen verdient
De derde plek voor Endwalker zal voor sommigen controversieel zijn, maar de post-launch content is echt wat het ervan weerhoudt om mee te strijden voor de top twee. Als main story quest is Endwalker uitzonderlijk. Het afsluiten van tien jaar aan verhalen rondom Meteion, de Final Days, en een vuistgevecht met Zenos aan de rand van het universum is precies het soort conclusie dat het bestaan van een MMO rechtvaardigt.
Het probleem is wat daarna komt. De Void-verhaallijn die volgt op het hoofdverhaal is traag, en de structurele barsten in het raid- en dungeon-ontwerp van FFXIV begonnen zichtbaar te worden. Sage en Reaper als nieuwe jobs waren schoten in de roos, en de Final Fantasy 4-verwijzingen die door de Void-content zijn verweven, zijn een traktatie voor fans van de franchise. Endwalker verdient nog steeds enorm veel krediet voor het bereiken van iets wat de meeste MMO's nooit lukt: een bevredigend einde.
Heavensward: de uitbreiding die FFXIV op de kaart zette
Heavensward is waar de meeste langspelers zullen zeggen dat de game iets speciaals werd. De gotische stadstaat Ishgard, een eeuwenlange oorlog met draken, en een complot dat alles herschrijft wat je dacht te weten over het conflict. Het verhaal hier klopt aan alle kanten.
Haurchefant blijft een van de meest geliefde personages in de franchise, en het verdriet dat gepaard gaat met zijn verhaallijn komt bij het opnieuw spelen harder aan dan de eerste keer. De drie nieuwe jobs die werden geïntroduceerd, Machinist, Astrologian en Dark Knight, zijn stuk voor stuk uitblinkers, waarbij de Dark Knight job quest in het bijzonder nog steeds wordt beschouwd als een van de beste in de geschiedenis van de game. Alexander als raidserie en de introductie van Wondrous Tales gaven spelers zinvolle redenen om met oudere content aan de slag te gaan. Heavensward is de uitbreiding die sceptici in gelovigen veranderde.
Shadowbringers: de piek waaraan al het andere wordt gemeten
Shadowbringers is het antwoord op de vraag "wat kan een MMO-verhaal eigenlijk bereiken?" Door de Warrior of Light en de Scions naar de wereld van de First te transporteren, ontdaan van alles wat vertrouwd is, dwingt de uitbreiding in feite een zachte reboot af van elk personage waar spelers jarenlang mee hebben doorgebracht, en het werkt. De Scions voelen hier als echte mensen op een manier die voorheen niet helemaal lukte.
De schurken zijn de andere reden waarom Shadowbringers alleen aan de top staat. Vauthry is grotesk en boeiend in gelijke mate, maar Emet-Selch is van een heel ander niveau. Het argument dat hij de beste schurk in de geschiedenis van Final Fantasy is, is niet overdreven. Het feit dat Shadowbringers je hem laat begrijpen, en zelfs om hem laat rouwen, terwijl je nog steeds tegen alles bent waar hij voor staat, is een prestatie op het gebied van storytelling die de franchise op die schaal nog niet eerder had geleverd.
Bozja als grootschalige gevechtszone, de Eden-raidserie die klassieke primals opnieuw verbeeldt, en de NieR: Automata-crossover-raids die op de een of andere manier perfect passen bij de sombere toon van de uitbreiding; alles bij elkaar opgeteld is dit een uitbreiding zonder echte zwakke punten. Shadowbringers legde de lat, en elke uitbreiding daarna is daaraan gemeten.
Wat dit betekent voor Evercold
De timing van dit gesprek is belangrijk. Evercold belooft een van de meest ambitieuze uitbreidingen in de geschiedenis van de game te worden, met een nieuwe reflectiewereld, een bevestigde FF7-crossover en veranderingen op systeemniveau die de gameplay kunnen herdefiniëren. De nostalgie van de community voor Shadowbringers is ook een herinnering aan hoe hoog de lat ligt.
Als je content aan het inhalen bent voordat Evercold uitkomt, behandelt de FFXIV Patch 7.4 Into the Mist complete content guide alles wat is toegevoegd in de meest recente grote update, inclusief nieuwe raids, dungeons en job-veranderingen. Voor al het andere dat je nodig hebt ter voorbereiding, staat de volledige collectie Final Fantasy XIV Online strategy guides voor je klaar voordat januari aanbreekt.
