Stel je voor dat je een interface voor afstandsbediening moet bouwen voor een robot die op een dag over het oppervlak van Mars zal rijden. Je hebt de volledige middelen van een van 's werelds grootste ruimtevaartbedrijven tot je beschikking. Waar kies je dan voor?
Een Steam Deck, zo blijkt.
Ingenieurs van Airbus op hun campus in Stevenage, VK gebruiken een aangepaste handheld van Valve als fysieke besturingsinterface voor hun ExoMars rover-prototype. De opstelling kwam publiekelijk aan het licht toen documentairemaker Tom Scott de faciliteit bezocht en zelf met de rover mocht rijden, waarbij hij alles op video vastlegde. De betreffende Steam Deck lijkt het standaard LCD-model te zijn, waarop software draait die specifiek is ontwikkeld voor rover-navigatie.
Gebruik code TRYHARD33 bij het afrekenen om deze aanbieding te verzilveren voordat de code verloopt.
Ontvang 33% korting op je GAMES+ abonnement
Waarom een gaming-handheld logisch is voor een ruimterover
Het punt is: de lay-out van de Steam Deck is uitermate geschikt voor dit soort toepassingen. De analoge sticks, triggers, bumpers en trackpads bieden ingenieurs een compacte en vertrouwde set inputs. Het vanaf nul ontwerpen van een op maat gemaakte controller zou tijd en budget kosten die beter besteed kunnen worden aan de systemen van de rover zelf.
Het besturingsschema is eenvoudig. De rover rijdt vooruit via de analoge stick en door op een bumper te drukken draaien de wielen 90 graden, waardoor de rover zijwaarts kan bewegen in plaats van een ruime bocht te moeten maken. Dat laatste detail is cruciaal op Mars, waar vast komen te zitten tegen een rots een missie kan beëindigen. De wielrotatie-truc is een slimme mechanische oplossing en de plaatsing van de bumpers op de Steam Deck sluit hier naadloos op aan.
Het team in Stevenage werkt specifiek aan autonome navigatiesystemen voor de rover, wat betekent dat de Steam Deck een testinstrument is en geen definitieve oplossing. Zodra de rover op de Rode Planeet landt, zal hij niet wachten op een mens die een stick bedient. Alleen al de communicatievertraging tussen de aarde en Mars maakt real-time afstandsbediening onpraktisch, dus volledige autonomie is het doel.
De Rosalind Franklin rover en een doelstelling voor 2030
De betreffende rover heet Rosalind Franklin, vernoemd naar de Britse chemicus wiens werk met röntgenkristallografie essentieel was voor het begrijpen van de DNA-structuur. Managing director van Airbus Defence and Space UK, Kata Escott, heeft het project omschreven als het resultaat van meer dan 20 jaar werk. De huidige ontwikkelingsfase omvat de autonome navigatie van de rover, evenals de mechanische, thermische en voortstuwingssystemen van het landingsplatform.
Het beoogde lanceervenster ligt in 2030, wat het team enkele jaren de tijd geeft om van een met Steam Deck bestuurde prototype naar een volledig autonoom systeem te gaan dat in staat is om de landing, afdaling en operaties op het oppervlak van Mars te overleven. Dat is een aanzienlijke technische kloof om te overbruggen, maar de testomgeving van de faciliteit in Stevenage, ontworpen om het Mars-landschap te simuleren, is de plek waar die kloof test voor test wordt gedicht.
Voor spelers die benieuwd zijn hoe de Steam Deck presteert in meer conventionele settings: de Steam Deck-compatibiliteitsgids voor Crimson Desert laat zien wat de hardware daadwerkelijk aankan in veeleisende moderne titels.
Wat dit werkelijk zegt over gaming-hardware
Dat de Steam Deck wordt ingezet in de ruimtevaart is een oprecht bewijs van hoe ver consumenten-gaminghardware is gekomen. Valve heeft een apparaat gebouwd dat open, programmeerbaar en fysiek betrouwbaar genoeg is dat ingenieurs bij een grote ruimtevaartcontractant het praktischer vonden dan zelf iets op maat te bouwen. Dat is geen kleine aanbeveling.
Wat de meeste spelers over het hoofd zien, is dat het op Linux gebaseerde besturingssysteem en de open architectuur van de Steam Deck het apparaat ongewoon hackbaar maken in vergelijking met de meeste consumentenelektronica. Airbus had geen toestemming van Valve of een speciale dev-kit nodig. Ze bouwden simpelweg software voor het apparaat en gingen aan de slag.
De Rosalind Franklin rover zal de Steam Deck uiteindelijk volledig achter zich laten en Mars navigeren op zijn eigen rekenkracht. Maar voor nu doet een handheld die ontworpen is om in bed games te spelen, echt werk in een van de meest veeleisende technische programma's op de planeet. Houd het ExoMars-project in de gaten naarmate 2030 nadert en bekijk de gaming-gidsen voor meer informatie over de hardware die jouw eigen gamesessies dichter bij huis aandrijft.
