De revisie waar niemand op zat te wachten
Guerrilla Games werkt naar verluidt aan een ingrijpende revisie van Horizon Hunters Gathering, de co-op spin-off die zich afspeelt in het universum van Horizon Zero Dawn. De game, die in februari werd aangekondigd als een tactische co-op actietitel met live service-ambities, is tijdens private playtests blijkbaar niet goed uit de verf gekomen. Het plan is nu om de live service-elementen volledig te schrappen en de game om te bouwen naar een meer gefocuste co-op ervaring met een story mode en een aanzienlijk kleinere scope.
Dat is een behoorlijk drastische verandering voor een game die oorspronkelijk werd gepresenteerd met een episodische verhaallijn, een wave-based Machine Incursion survival mode en een roguelite mode genaamd Cauldron Descent. Guerrilla hield sinds minstens eind februari closed playtests, gevolgd door een tweede ronde in mei. De feedback uit die sessies lijkt de aanleiding te zijn voor alles wat er nu gebeurt.
Een deadline in december en een krimpende studio
De situatie is ernstiger dan een simpele koerswijziging. Personeel bij Guerrilla kreeg deze week naar verluidt te horen dat het team tot december de tijd heeft om een mijlpaal te bereiken die de Sony-directie ervan overtuigt om het project in actieve ontwikkeling te houden. Dat is voor niemand in het team een prettige positie.
Wat de zaak nog ingewikkelder maakt, is dat een groot deel van de developers die momenteel aan Horizon Hunters Gathering werken, naar verluidt wordt overgeplaatst naar een ander, niet nader genoemd project. Hierdoor blijft er een kleiner team over om de vernieuwde visie uit te voeren, wat op zichzelf al een afgeslankte versie is van het oorspronkelijke concept.
PlayStation heeft geweigerd om publiekelijk op deze berichten te reageren.
Het live service-trackrecord van Sony maakt dit lastig te negeren
Het punt is: dit zou minder pijnlijk zijn als het een incident was. Maar het trackrecord van PlayStation op het gebied van live service is de afgelopen jaren ronduit moeizaam geweest.
In 2022 kondigde Sony plannen aan om voor maart 2026 meer dan 10 live service-games uit te brengen. Dat aantal werd stilletjes gehalveerd. Daarna kwam Concord, de hero shooter die in 2024 verscheen en slechts twee weken later uit de verkoop werd gehaald. Live service spin-offs voor The Last of Us, Spider-Man en God of War werden in verschillende stadia van ontwikkeling geannuleerd. Bend Studio verloor zijn live service-project en kreeg te maken met grootschalige ontslagen. Het live service-project van Bluepoint Games werd geannuleerd en de studio werd eerder dit jaar volledig gesloten.
Het enige echte succesverhaal in dit alles is Helldivers 2, dat bewees dat PlayStation wel degelijk een live service-game kan uitbrengen die mensen willen spelen. Marathon van Bungie is nog in actieve ontwikkeling. Maar dat zijn uitzonderingen in een reeks dure missers.
In juni verklaarde Sony Interactive Entertainment CEO Hideaki Nishino publiekelijk dat het bedrijf nog steeds in live service-games gelooft en van plan is te blijven investeren in dit segment. Dat commitment wordt nu opnieuw op de proef gesteld met Hunters Gathering.
Wat dit betekent voor de Horizon-franchise
Voor fans van de mainline-serie heeft de situatie rond Hunters Gathering een extra laag frustratie. Toen de game in februari werd aangekondigd, bleek dat het grootste deel van het team van Guerrilla was toegewezen aan het multiplayer-project in plaats van aan een volwaardig singleplayer-vervolg. Het was al lang wachten op een opvolger van Horizon Forbidden West. Nu Hunters Gathering in onzekerheid verkeert en personeel wordt herverdeeld, wordt dat vooruitzicht alleen maar vager.
De volgende mainline Horizon-game laat naar verluidt nog jaren op zich wachten, met slechts een klein team dat er momenteel aan werkt. Als Hunters Gathering de review in december niet overleeft, moeten die middelen ergens anders heen, maar er is geen garantie dat ze terugvloeien naar de singleplayer-sequel.
Dit is waar het interessant wordt voor de liefhebbers van adventure games die verliefd werden op het verhaal van Aloy in de eerste twee delen. Het Horizon-universum heeft enorm veel potentie voor co-op, en een gefocuste, verhaalgedreven co-op ervaring zonder de live service-bagage zou eigenlijk een beter product kunnen zijn dan wat oorspronkelijk werd aangekondigd. Co-op hunts in Monster Hunter-stijl in een wereld vol mechanische dinosaurussen is een concept dat echt aanspreekt. De vraag is of de vernieuwde versie in de beschikbare tijd overtuigend kan worden neergezet.
De echte vraag is of de reboot genoeg tijd heeft
Van een problematische live service-game naar een gepolijste, verhaalgedreven co-op ervaring gaan tegen december, zelfs als het slechts om een mijlpaal gaat, is een ambitieuze opgave voor een gekrompen team. De revisie is naar verluidt sinds juni aan de gang, dus er is al een paar maanden werk verzet onder de nieuwe koers.
Als Guerrilla voor het einde van het jaar iets overtuigends kan laten zien aan de Sony-directie, overleeft de game. Zo niet, dan voegt Hunters Gathering zich bij de groeiende lijst van PlayStation live service-slachtoffers. Hoe dan ook, de oorspronkelijke visie voor de game is verdwenen en wat daarvoor in de plaats komt, is nog volop in ontwikkeling.
Houd dit in de gaten. De deadline in december maakt de komende maanden een cruciaal moment voor zowel Guerrilla als de Horizon-franchise als geheel.
