"Kingdom Hearts heeft gamers overal ter wereld weten te boeien met zijn unieke mix van avontuur en verbeelding," zei Ayo Davis, president van Disney Kids and Family, bij het aankondigen van het nieuws op D23. "Het is ontzettend spannend om een wereld waar fans jarenlang doorheen hebben gespeeld in de games, op een compleet nieuwe manier tot leven te brengen."
Disney deed afgelopen weekend een van de grootste aankondigingen voor de gaming-community tijdens D23: The Ultimate Disney Fan Event in Anaheim. Een Kingdom Hearts anime-serie, die momenteel de werktitel Kingdom Hearts draagt, is officieel goedgekeurd voor zowel Disney Channel als Disney+. De serie wordt ontwikkeld in samenwerking met Kingdom Hearts II-bedenker Tetsuya Nomura en het team van Square Enix. De serie zal een gloednieuw verhaal vertellen dat het bestaande universum uitbreidt, in plaats van een specifieke game direct te verfilmen.
Wat de anime wel (en niet) is
Dit is het punt: het is geen directe adaptatie van een specifieke game uit de reeks. Disney en Square Enix zijn er duidelijk over dat de anime een origineel verhaal zal bevatten dat zich afspeelt binnen het Kingdom Hearts-universum. Dat onderscheid is belangrijk. Fans die tientallen uren in Kingdom Hearts II en de rest van de serie hebben gestoken, weten hoe complex en lore-heavy deze franchise is. Een gloednieuw verhaal geeft het creatieve team de ruimte om te ademen, zonder dat ze jaren aan game-narratief hoeven in te korten of over te slaan.
De betrokkenheid van Tetsuya Nomura als ontwikkelingspartner is zeer significant. Nomura heeft de franchise gecreëerd en het merendeel van de mainline-titels geregisseerd. Dit is dus niet een situatie waarin Disney de IP aan een externe animatiestudio heeft overgedragen met de hoop op een goed resultaat. Het creatieve team van Square Enix zit aan tafel.
De D23-onthulling en wat er nog meer bekend werd
De Kingdom Hearts-aankondiging was onderdeel van de Disney Entertainment Showcase op 15 augustus, die plaatsvond in het Honda Center in Anaheim. Het was een avond vol onthullingen voor het gehele Disney-aanbod, maar het nieuws over Kingdom Hearts sprong er voor de gaming-community specifiek uit.
Tijdens dezelfde showcase werd ook aangekondigd dat Kingdom Hearts IV in ontwikkeling is, waarbij de wereld van Pixar's Coco aan de game wordt toegevoegd. Benjamin Bratt bevestigde dat hij de stem van Ernesto de la Cruz zal inspreken in de titel. Dat zijn twee grote Kingdom Hearts-aankondigingen op één avond, wat suggereert dat Disney de franchise als een serieuze langetermijn-IP beschouwt en niet slechts als een nostalgische actie.
Waar de anime past op Disney+
De serie voegt zich bij een groeiend aanbod van originele animatiecontent op Disney+, naast titels als Dragon Striker, Phineas and Ferb, de aankomende Warrior Cats en Journey. Disney Channel staat ook vermeld als zender, wat suggereert dat de show wordt gepositioneerd voor een breed publiek in plaats van zich uitsluitend te richten op oudere fans van de games.
Wat de meeste spelers missen wanneer ze "Disney Channel" horen, is dat dit niet betekent dat de show wordt versimpeld. De Kingdom Hearts-games zelf hebben altijd de balans gezocht tussen Disney's familievriendelijke werelden en een verrassend duister origineel verhaal. Een anime-format zou die toon juist goed kunnen ondersteunen, zeker als de visuele stijl leunt op de actievolle combat waar de games om bekendstaan.
Waarom dit belangrijk is voor de franchise
Kingdom Hearts is sinds 2002 een grote gaming-franchise en heeft een fanbase opgebouwd die Sora heeft gevolgd over de PlayStation 2, Game Boy Advance, Nintendo DS, PSP, mobiel en verder. De serie heeft nog nooit eerder een anime-adaptatie gehad, wat dit een echte primeur maakt voor een franchise die al meer dan twee decennia loopt.
De timing is hier cruciaal. Nu ook Kingdom Hearts IV is bevestigd, lijkt Disney toe te werken naar een breder cultureel moment voor de IP, waarbij zowel de anime als de nieuwe game worden ingezet om de franchise terug in het mainstream-gesprek te krijgen. Voor trouwe fans is het een hoop om in één keer te verwerken.
Er is nog geen releasedatum voor de anime bevestigd. Voor spelers die de serie opnieuw willen beleven terwijl ze wachten op meer details, zijn de Kingdom Hearts II strategy guides een goed startpunt om de lore op te frissen die in de anime verder zal worden uitgediept.
