League of Legends bestaat later dit jaar 17 jaar en Riot Games viert dit met iets waar de community al jaren om vraagt. League of Legends Classic lanceert op 29 juli en executive producer Paul Bellezza heeft nu uitgelegd hoe het project veranderde van een langlopend intern debat naar een volledig ontwikkeltraject.
Van een hackathon van een week naar een volledig team
Het oorsprongsverhaal mag er zijn. Riot organiseert een interne hackathon genaamd Thunderdome, waarbij teams een week de tijd krijgen om te bouwen wat ze maar willen. Afgelopen zomer gebruikte een groep gepassioneerde developers die tijd om een speelbare versie van League uit het seizoen 3-tijdperk (rond 2013) nieuw leven in te blazen. Het prototype lanceerde met ongeveer 9 of 10 champions, een bewust kleine roster, maar het beantwoordde twee vragen waar Riot al jaren mee zat: is het technisch mogelijk en zou het daadwerkelijk leuk zijn?
Beide antwoorden waren ja.
Die Thunderdome-build trok 45 bijdragers aan, wat alles zegt over het niveau van het enthousiasme binnen het bedrijf. Veteran designers zoals CertainlyT (Thresh), FeralPony (Hecarim) en Matthew Leung-Harrison waren onder degenen die instapten. Nadat het prototype het concept had bewezen, stelde Riot in september een toegewijd Classic-team samen, beginnend met ongeveer 10 mensen en groeiend naar 25 tot 30 bij de lancering.
Waarom specifiek seizoen 3
Het punt is: het kiezen van één tijdperk voor een nostalgieproject van een game die in verschillende regio's op verschillende momenten werd gelanceerd, is erg lastig. League kwam in 2009 naar Noord-Amerika, kort daarna naar Europa, eind 2011 naar Korea en rond diezelfde periode naar China. Seizoen 1 had een enorm deel van de wereldwijde playerbase uitgesloten die er simpelweg nog niet was.
Seizoen 3 landde anders. Bellezza wijst dit aan als het tijdperk waarin competitieve gameplay vorm kreeg, verwijzend naar hoe Alex Ich en Moscow Five lieten zien dat jungle pathing een serieuze rol was. De meta was nog steeds twee top, twee bottom, één mid; dat voelt nu vreemd, maar was destijds de standaard. Seizoen 3 was ook het moment waarop de game begon samen te smelten tot iets dat in elke grote regio herkenbaar was.
Dat gezegd hebbende, is Classic geen strikte recreatie. Bellezza omschrijft het als een "greatest hits"-collectie. Items zoals Zz'Rot Portal uit circa 2015 en Heart of Gold verschijnen naast het framework van seizoen 3. De roster lanceert met 60 champions, inclusief eerdere versies van personages zoals Sion, Akali en Katarina van vóór hun moderne redesigns.
Het verleden herbouwen met moderne tools
De technische kant was rommeliger dan het klinkt. De engine van Riot is in 17 jaar aanzienlijk geëvolueerd en sommige originele assets waren gedegradeerd of simpelweg verdwenen uit de codebase. Het team moest de Summoners Rift-map volledig opnieuw opbouwen met moderne tools, art assets opnieuw samenvoegen en testen om er zeker van te zijn dat de feel overeenkwam met het geheugen in plaats van alleen met de bestanden.
Het oude Sion-model bestond nog in de code, maar werd op ongeveer 10 pixels gerenderd bij het laden. Het team moest hem extraheren, zijn skeleton rig opnieuw opbouwen en zijn originele kit opnieuw coderen. Bellezza merkt op dat dit ongeveer een dag duurde, omdat die oudere champion-designs veel eenvoudiger waren dan alles wat vandaag de dag wordt gebouwd.
De UI krijgt een soortgelijke behandeling. Moderne quality-of-life-functies blijven behouden, maar het visuele design is reskinned om aan te sluiten bij de klassieke iconografie. Jungle timers zitten momenteel niet in de game, hoewel Bellezza de deur op een kier liet staan voor veranderingen vóór de lancering.
Wat de meeste spelers missen bij dit soort projecten is dat er zelden één groot technisch probleem is om op te lossen. Bellezza verwoordde het simpel: het waren duizend kleine dingen, niet één grote.
Bekijk het volledige overzicht van elke bevestigde champion en elk item dat naar Classic komt vóór de lancering op 29 juli. Als je in de tussentijd scherp wilt blijven op de huidige game, behandelen de League of Legends strategy guides alles van vision control tot de laatste seizoenswijzigingen.
