"We zijn actief met marges die 3-10x lager liggen dan vergelijkbare platform- en publishing-bedrijven." Die zin, rechtstreeks afkomstig uit de blogpost van Asha Sharma van 6 juli waarin de Xbox-reset werd aangekondigd, zegt alles over de huidige positie van Microsofts gaming-divisie.
De vraag die iedereen in de industrie stelt, is niet of Xbox in zijn huidige vorm zal overleven. Dat zal waarschijnlijk niet gebeuren. De echte vraag is waarin het wordt opgesplitst en wie de brokstukken opraapt.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
De rekensom die een volledige verkoop van Xbox bijna onmogelijk maakt
Microsoft betaalde alleen al $69 miljard voor Activision Blizzard. Als je de hardware-divisie van Xbox, het uitgebreide studionetwerk, de Game Pass-infrastructuur en wat er overblijft van de first-party development-pipeline meerekent, zou het volledig overnemen van Xbox een koper waarschijnlijk honderden miljarden dollars kosten. Er zijn maar weinig bedrijven op de planeet met die financiële slagkracht, en analisten suggereren dat er nog minder zijn met de specifieke gaming-expertise om het over te nemen zonder dat de hele boel uit elkaar valt.
Het punt is: Xbox geeft zelf openlijk toe dat de business niet gezond is. Sharma's reset-memo onthulde dat Microsoft de afgelopen vijf jaar meer dan $20 miljard heeft uitgegeven aan content-, platform- en hardware-investeringen, maar dat de jaaromzet in diezelfde periode met bijna een half miljard dollar is gedaald. Het bedrijf sloot het meest recente boekjaar af met een 3% winstmarge, een daling ten opzichte van het jaar daarvoor. Dat is geen cijfer dat acquisitiegesprekken makkelijk maakt.
"We gingen Gen 9 in met een kleinere install base en een hogere kostenstructuur," schreef Sharma. "Om te groeien, zetten we in op Game Pass, multi-platform en een bredere portfolio aan content. Hoewel die onderdelen waardevol zijn gebleken, groeiden ze niet in het tempo dat we hadden verwacht."
Game Pass, de strategie waar Microsoft zijn hele generatie op inzette, heeft naar verluidt ongeveer 30 miljoen abonnees. De interne prognose mikte op 77 miljoen op dit moment.
Studio's worden al één voor één verkocht
Hoewel een volledige verkoop van Xbox onwaarschijnlijk lijkt, is de stapsgewijze verkoop al in volle gang. Ninja Theory (Hellblade) en Undead Labs (State of Decay) zijn beide verkocht aan niet nader genoemde kopers. Double Fine en Compulsion Games zijn onafhankelijk geworden en hebben hun back-catalogus en franchises meegenomen. Arkane Lyon, de studio achter Marvel's Blade, staat naar verluidt ook in de etalage, al blijven de details van die deal onduidelijk.
De herstructurering is niet mals. Afgelopen maandag werden op één dag 1.600 medewerkers ontslagen, en er worden er nog eens 1.600 verwacht voor het einde van het huidige boekjaar. Vier studio's hebben Xbox formeel verlaten. Projecten zijn geannuleerd. Obsidian Entertainment ontsloeg ongeveer een kwart van zijn personeel en Avowed 2 werd geannuleerd; de studio is nu gericht op een nieuwe Fallout-game. id Software is aanzienlijk ingekrompen. Personeel bij Bethesda Game Studios heeft zorgen geuit over de tijdlijn en kwaliteit van The Elder Scrolls 6 na de ontslagen daar.
Yoshio Osaki, president en CEO van IDG Intelligence, verwoordde het simpel: individuele studio's, IP's en teams die stuk voor stuk worden verkocht of afgesplitst, is het meest realistische scenario voor de toekomst.
Hardwarekosten verhogen de druk
Microsoft heeft onlangs de prijs van Xbox-consoles verhoogd, onder verwijzing naar een stijging van meer dan 2.5x in de kosten voor opslag- en geheugencomponenten, waarbij voor het najaar van 2027 nog eens een verdubbeling wordt verwacht. Het bedrijf omschreef de huidige situatie als "de ernstigste hardwarecrisis" in de geschiedenis van de industrie.
Die framing is belangrijk. Als de next-gen hardware (naar verluidt codenaam Project Helix) boven de $1.000 uitkomt zonder disc drive, gokt Microsoft er in feite op dat een krimpende, prijsgevoelige consolemarkt een premium product zal absorberen van een merk dat net zijn first-party development-pipeline heeft uitgehold. Dat is lastig te verkopen.
Het resetplan bevat ook een gerapporteerde push om meer Xbox-games weer console-exclusief te maken, waarmee de multi-platformstrategie die de groei van Game Pass moest stimuleren, wordt teruggedraaid. Of die ommekeer het momentum in de consoleverkoop daadwerkelijk kan herstellen, is de vraag.
Wat staat de resterende Xbox-studio's te wachten
Sharma's uitgesproken doel om nieuwe delen in de The Elder Scrolls-, Fallout- en Halo-franchises te versnellen, is de optimistische lezing van dit alles. Het idee is dat het schrappen van ondermaats presterende studio's en projecten middelen vrijmaakt om vol in te zetten op de franchises die nog steeds hardware verkopen.
De pessimistische lezing is dat de studio's die verantwoordelijk zijn voor het leveren van die games net flinke klappen hebben gekregen, en dat het talent dat deze week is vertrokken niet meer terugkomt.
Voor spelers die nog steeds in het Xbox-ecosysteem zitten, blijft de ROG Xbox Ally X een van de interessantere stukken hardware in de huidige line-up. Als je er het maximale uit wilt halen, behandelt de ChainStaff ROG Xbox Ally X settings guide de beste power-profielen voor zowel 900p- als 1080p-gameplay.
Terwijl de herstructurering van Xbox zich voltrekt, blijven de first-party games van Microsoft verschijnen. Als je op zoek bent naar wat nu de moeite waard is, bekijk dan onze gaming guides voor breakdowns van de titels die nog steeds leveren, inclusief de Rainbow Six Siege Solid Snake On-Site Procurement guide voor spelers die aan de slag gaan met Operation Silent Hunt.
