Drie miljoen exemplaren verkocht in een paar weken tijd. Een serieuze kandidaat voor Game of the Year. En nu, mogelijke ontslagen.
IO Interactive, de studio achter Hitman en de onlangs verschenen 007 First Light, heeft bevestigd dat Xbox zich heeft teruggetrokken uit een publishing- en financieringsdeal voor hun aankomende fantasy-RPG, momenteel getiteld Project Fantasy. Het nieuws kwam naar buiten op 30 juni, toen IO Interactive op X postte dat "een relatie met een externe partner voor onze eigen IP, Project Fantasy, tot een einde is gekomen", zonder daarbij direct Microsoft of Xbox te noemen. Bloomberg bevestigde vervolgens dat Xbox de ongenoemde partner was.
Van GOTY-hype naar budgetonzekerheid
De timing is oprecht beroerd. IO Interactive kondigde Project Fantasy aan in 2023, wat een grote creatieve verschuiving markeerde weg van de kenmerkende stealth-formule van de studio. In tegenstelling tot Hitman of 007 First Light was het nooit de bedoeling dat Project Fantasy in eigen beheer zou worden uitgegeven. Xbox stond klaar om de game te financieren en te distribueren, waarvan lang werd vermoed dat het een Xbox-exclusive zou worden.
Vervolgens lanceerde 007 First Light in mei en werd het direct een van de meest besproken games van het jaar, met 3 miljoen verkochte exemplaren in slechts enkele weken. De studio leek onaantastbaar. Nu, minder dan twee maanden later, waarschuwt IO Interactive voor "personeelsbeslissingen" en belooft het de getroffen medewerkers te ondersteunen tijdens de transitie.
Wat Xbox daadwerkelijk zei
Een woordvoerder van Xbox reageerde op de situatie met taalgebruik dat bekend zal voorkomen voor iedereen die de recente stappen van het bedrijf volgt: "We verminderen onze totale investering in games niet. Wat verandert, is waar we in investeren en welke soorten projecten we steunen."
Het punt is: die formulering komt anders over als je kijkt naar de bredere context. Het boekjaar van Xbox sloot op 1 juli en er worden deze maand massale ontslagen verwacht bij meerdere studio's. Compulsion Games en Undead Labs zouden naar verluidt beide het risico lopen te moeten sluiten. De situatie bij IO Interactive past in een patroon waarbij Xbox zich terugtrekt uit publishing-verplichtingen met derden en opnieuw beoordeelt welke projecten groen licht krijgen.
Project Fantasy was een aanzienlijke gok op een nieuwe IP van een studio zonder geschiedenis in het RPG-genre. Dat is precies het soort speculatieve investering waar Xbox op dit moment vanaf lijkt te stappen.
De positie van IO Interactive in de toekomst
De studio heeft opties, ook al zijn die niet eenvoudig. Zelf uitgeven werkte voor 007 First Light, en de commerciële prestaties van die game geven IO Interactive echte leverage in toekomstige onderhandelingen met partners. De vraag is of Project Fantasy ver genoeg in de ontwikkeling is om snel een nieuwe publisher aan te trekken, en of de studio het financiële gat kan overbruggen tussen nu en het sluiten van een nieuwe deal.
Wat de meeste spelers missen in situaties als deze, is de menselijke kant voordat de krantenkoppen het overnemen. "Personeelsbeslissingen" is zakelijke taal voor mensen die hun baan verliezen, en dat gebeurt bij een studio die net een van de grootste games van het jaar heeft afgeleverd.
IO Interactive heeft eerder lastige relaties met publishers doorstaan, nadat ze in eerdere hoofdstukken van hun geschiedenis waren verbrand door Square Enix en Warner Bros. De studio overleefde beide. Het pad van Project Fantasy is zojuist moeilijker geworden, maar IO Interactive heeft genoeg goodwill en commercieel bewijs verdiend om ervoor te blijven vechten.
Voor spelers die willen zien wat IO Interactive zo uniek maakt terwijl deze situatie zich ontwikkelt, behandelt de Hitman-gidsencollectie de volledige World of Assassination-trilogie tot in detail. En als je op zoek bent naar bredere context over de huidige turbulentie in de game-industrie, houdt de gaming-gidsenhub alles bij wat de moeite waard is om te volgen.
