De Persona-serie heeft een bekend lekprobleem. Van theorieën over kleurenschema's tot het vroegtijdig uitlekken van logo's: Atlus heeft zijn geheimen vaker in de openbaarheid zien belanden dan de meeste studio's zouden tolereren. Deze week herhaalde de geschiedenis zich toen vermeende concept art van twee Persona 6-personages opdook op het Chinese sociale platform Xiaohongshu, en het internet deed wat het altijd doet: er volledig mee aan de haal gaan.
De afbeeldingen tonen een blonde jongen met een kapsel dat nog het meest wegheeft van een 'bowl cut' en opvallend lange wimpers, naast een meisje met een zwart-rode boblijn dat "hi" lijkt te zeggen. Een andere leaker met een betrouwbare reputatie sprong kort daarna in de bres om de relatie tussen de twee te verduidelijken: de jongen is de protagonist en het meisje is een side character, niet de vrouwelijke hoofdrolspeler waarover werd gespeculeerd.
Van "lelijk" naar interneticoon in 48 uur
De eerste ontvangst was niet mals. Fans op Twitter begonnen direct vergelijkingen te trekken met Bebe, de controversiële Franse uitwisselingsstudent uit Persona 3, een personage dat in de community niet bepaald geliefd is. Sommige spelers noemden het design ronduit lelijk. De vergelijkingen met Bebe vlogen in het rond en de algemene stemming was op zijn best sceptisch te noemen.
Toen veranderde er iets.
Binnen ongeveer 48 uur nadat het lek naar buiten kwam, was dezelfde community die het design eerst afkraakte volledig omgedraaid. De protagonist kreeg een bijnaam: "John Persona 6." De naam is mogelijk een knipoog naar de naamloze Dragon Ball XenoVerse 3-protagonist die fans op vergelijkbare wijze "John Dragon Ball" doopten, maar de oorsprong is vaag genoeg dat niemand het erover eens lijkt te zijn. Wat wel duidelijk is, is dat "John Persona 6" bleef hangen en zich razendsnel verspreidde.
Berichten waarin zijn kapsel werd verdedigd, begonnen op te duiken. Fan-accounts riepen hem uit tot iconischer dan de voorgaande drie mainline Persona-protagonisten. Iemand maakte hem na als Mii en plaatste hem op zijn Tomodachi Life-eiland. De ommekeer was, zelfs naar internetmaatstaven, opvallend snel.
Fan art, Miis en echte merchandise
De golf aan fan art kwam hard aan. Artiesten op Twitter besteedden de tweede helft van de week aan het plaatsen van tekeningen van John Persona 6 in verschillende stijlen, van snelle schetsen tot volledig uitgewerkte stukken. Een paar artiesten koppelden hem aan het naamloze meisje (dat in sommige hoeken van de fandom al "Jane Persona 6" wordt genoemd), hoewel zij over het algemeen aanzienlijk minder aandacht krijgt.
De meest onverwachte ontwikkeling: onofficiële merchandise. Een fan plaatste John Persona 6-producten op acggoods en bestempelde het personage als een "originele creatie" om eventuele problemen te omzeilen. De listing verscheen op 29 mei, minder dan twee dagen na het eerste lek, wat een opmerkelijke snelheid is voor een personage waarvan het bestaan door Atlus niet is bevestigd.
Het punt met die merchandise is: het zal waarschijnlijk verkopen. De Persona-fanbase staat erom bekend geld uit te geven aan alles wat met de serie te maken heeft, en de combinatie van een virale bijnaam, oprechte affectie voor het design en de spanning van gelekte content creëert precies het soort hype dat producten verkoopt.
Wat dit zegt over het wachten op Persona 6
De snelheid waarmee deze community zich rond ongeverifieerde concept art mobiliseerde, zegt alles over hoe de verwachtingen voor Persona 6 er op dit moment voorstaan. Fans hunkeren naar iets officieels, en wanneer dat uitblijft, bouwen ze hun eigen cultuur rondom de kruimels die wel naar buiten komen. John Persona 6 is het nieuwste voorbeeld van die energie die een uitlaatklep vindt.
Het meisje met de rood-zwarte boblijn raakt in dit alles een beetje ondergesneeuwd, wat voelt als een gemiste kans. Haar design is treffend en het "hi"-detail in de gelekte art is precies de soort specifieke eigenzinnigheid die Persona-personages vaak goed staat. Ze verdient meer fan art dan ze momenteel krijgt.
Voor spelers die elk gerucht over Persona 6 volgen, van de theorieën over het groene kleurenschema tot de speculaties over het logo, voelde het lek van deze week als een betekenisvolle stap richting iets echts. Of deze designs nu echt zijn of niet, de officiële onthulling wordt een van de meest bekeken aankondigingen in de RPG-wereld zodra Atlus besluit de knoop door te hakken. Als je op de hoogte wilt blijven van aankomende releases binnen het genre, is de hub voor adventure games het bookmarken waard. Voor een breder overzicht van alles wat dit jaar uitkomt, kun je terecht in de volledige index met gaming guides terwijl het releasevenster voor Persona 6 steeds duidelijker wordt.
