Eén van de meest besproken games op de Summer Game Fest van dit jaar was Felt That: Boxing, ontwikkeld door Sans Strings. Het evenement, dat meer dan 50 miljoen livestreamweergaven trok, toonde talloze titels, maar Felt That: Boxing viel op door zijn unieke concept en opvallende beelden. De game bevat digitale poppen die bijna niet te onderscheiden zijn van live-action personages. Binnen enkele dagen na de release van de trailer had de game meer dan 100.000 wishlists ontvangen op Steam, wat wijst op een sterke publieke belangstelling voor de vernieuwende visuele presentatie.
Een nieuwe benadering van animatie en visuele getrouwheid
Volgens Sans Strings is het realisme in Felt That: Boxing het resultaat van een end-to-end animatiepipeline die volledig in real time werkt. In een interview met a16z legt Sébastien Deguy (medeoprichter en CEO van Sans Strings) uit dat het systeem gebaseerd is op procedurele technieken in combinatie met physics-based animatie en real-time rendering, allemaal aangedreven door Unreal Engine. Deze opstelling maakt het mogelijk om digitale personages direct te animeren als reactie op gebruikersinvoer, waardoor vertragingen die typisch zijn voor traditionele animatieworkflows worden geëlimineerd.
Deguy benadrukt dat deze methode artiesten en performers directe controle geeft over de poppen, wat resulteert in een natuurlijkere en expressievere vorm van animatie. In plaats van te vertrouwen op meerdere afdelingen en langere rendertijden, biedt het systeem onmiddellijke feedback, waardoor snelle iteraties en aanpassingen on-the-fly mogelijk zijn. Het resultaat is een efficiënte pipeline waarin zelfs subtiele karakterbewegingen en gezichtsuitdrukkingen in real time kunnen worden getest en verfijnd.
Cross-media flexibiliteit in Unreal Engine
Ryan Corniel, medeoprichter en creatief leider van Sans Strings, illustreert de aanpak van het team via hun lopende YouTube-serie, Gleeful Beasts. De serie bevat excentrieke personages die zijn gerenderd met dezelfde technologie die in de game wordt gebruikt. Corniel begint het ontwerpproces in ZBrush, creëert haarsimulaties in Houdini en brengt alles samen in Unreal Engine, waar de uiteindelijke animatie live plaatsvindt. Hij gebruikt motion controllers van Valve's Index-headset om karakterbewegingen direct uit te voeren, waardoor spontane en natuurlijke animatie wordt vastgelegd.
De mogelijkheid om animaties live te renderen betekent dat content aanzienlijk sneller kan worden geproduceerd dan via traditionele lineaire pipelines. Wat normaal gesproken weken zou duren om te renderen, kan onder het systeem van Sans Strings in real time worden voltooid. Dit heeft niet alleen gevolgen voor games, maar ook voor web-gebaseerde content, korte video's en interactieve media. Deguy merkt op dat, aangezien de personages al bestaan in Unreal Engine, ze gemakkelijk kunnen overgaan tussen mediums. Met de juiste besturing kan een personage dat is gebouwd voor een video deel uitmaken van een interactieve game zonder extra ontwikkelingswerk.
Toekomstige plannen voor interactieve en lineaire content
Na de sterke ontvangst van Felt That: Boxing, wil Sans Strings zijn contentaanbod uitbreiden. Het team ontwikkelt momenteel een televisieserie in samenwerking met Stoopid Buddy Productions, mede opgericht door acteur en producer Seth Green. Het doel is om hun real-time animatietools toe te passen op langere verhalen. Videocontent met de personages van de game is ook in ontwikkeling voorafgaand aan de release van de game.
In de komende maanden is Sans Strings van plan zijn team uit te breiden om deze projecten te ondersteunen en zijn productiepipeline verder te verfijnen. Als onderdeel van de aankomende SR005 startup accelerator, streeft het bedrijf ernaar om extra investeringen veilig te stellen tegen de tijd van zijn Demo Day-presentatie in oktober.
