De overname van Electronic Arts ter waarde van $55 miljard door een consortium, waaronder het Saoedische Public Investment Fund, Silver Lake en Affinity is closing in fast. De EU staat op het punt de deal op 30 juli goed te keuren onder de subsidieregels, en ten minste één veteraan uit het Sims-team wacht niet af hoe dit zal uitpakken.
Een voormalig artiest die aan The Sims 2 heeft gewerkt, heeft officieel verklaard dat diegene zich zal verzetten tegen elke richtlijn om diversiteit uit de franchise te schrappen. De quote is duidelijk: "Ik zou er met hand en tand tegen vechten."
Dergelijke uitspraken komen niet uit de lucht vallen. Ze zijn afkomstig van iemand die jarenlang heeft gewerkt aan een game waarmee spelers personages konden creëren met elk type lichaamsbouw, huidskleur, genderidentiteit en gezinssamenstelling, in een tijd waarin de meeste mainstream games dat niet eens probeerden.
Waarom de The Sims-franchise centraal staat in deze discussie
Het punt is: The Sims is altijd al stilletjes politiek geweest. De franchise stond al vanaf de eerste game in 2000 relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht toe, jaren voordat dit mainstream was in de gamingwereld. The Sims 2 bouwde voort op dat fundament met diepere character customization, multi-generationele storytelling en een spelersgroep die grotendeels bestond uit demografieën die de gamesindustrie routinematig negeerde.
Die geschiedenis is precies de reden waarom de band met het Saoedische PIF de wenkbrauwen doet fronsen. Het juridische kader van Saoedi-Arabië criminaliseert relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht, en het PIF is het staatsinvesteringsfonds van het land, direct verbonden met de staat. De zorg is geen hypothetische bedrijfsherstructurering. Voor spelers en creators die hun identiteit hebben opgebouwd rond wat The Sims vertegenwoordigt, is het persoonlijk.
De opmerkingen van de artiest weerspiegelen een sentiment dat diep leeft in de Sims-community. Wat de meeste spelers missen als ze over deze franchise praten, is hoe bewust inclusief de designfilosofie vanaf het begin is geweest. De diversiteit in character creation tools is geen versiering. Het was een bewuste designkeuze, vanaf het begin ingebakken.
Wat de overname daadwerkelijk verandert, en wat misschien niet
Het gaat erom te begrijpen wat een verandering in eigenaarschap wel en niet controleert. De ontwikkelstudio's van EA opereren met verschillende gradaties van creatieve autonomie. The Sims Studio, dat al meer dan tien jaar expansions en updates voor The Sims 4 uitbrengt, heeft zijn eigen cultuur en creatieve leiding.
Dat gezegd hebbende, veranderen eigendomswisselingen wel de prikkels. Investeerders met $55 miljard op het spel hebben meningen over contentstrategie, marktuitbreiding en welke soorten content de distributie in bepaalde regio's kunnen bemoeilijken. Saoedi-Arabië is een groeiende gamesmarkt. Het PIF investeert wereldwijd agressief in gaming, met belangen in bedrijven zoals Nintendo, Activision Blizzard, Take-Two Interactive en ESL Gaming.
Geen van die investeringen heeft de content van de betreffende games zichtbaar veranderd. Maar The Sims is een ander soort franchise. De identiteit ervan is onlosmakelijk verbonden met de representatie.
De community kijkt nauwlettend toe
De spelersgroep van The Sims is vocaal over deze deal sinds de eerste aankondiging. Forums en sociale kanalen stroomden vol met zorgen, en de opmerkingen van de artiest hebben die discussie versterkt. Spelers die zijn opgegroeid met The Sims 2 en de bredere catalogus van de franchise vragen zich nu af of de game waar ze van houden er over drie jaar nog hetzelfde uitziet.
Pro tip: als je op de hoogte wilt blijven van hoe deze deal de franchise in de toekomst beïnvloedt, is het beste signaal de eigen communicatie van The Sims Studio en eventuele verschuivingen in expansion-content of character creation tools in toekomstige updates.
De beslissing van de EU op 30 juli zal de eigendomsstructuur formaliseren. Daarna wordt de echte vraag welke richting de nieuwe investeerders van EA met de franchise op willen. De Sims-community, en blijkbaar ten minste één van de mensen die eraan hebben meegewerkt, zal dit nauwlettend in de gaten houden. Voor een diepere duik in de game die centraal staat in dit debat, bekijk de strategy guides over de geschiedenis en mechanics van de franchise.
