De vergelijkingen met The Legend of Zelda begonnen vrijwel direct. Square Enix' aankomende action RPG Order of the Sinking Star en de zustergame, The Adventures of Elliot: The Millennium Tales, dragen beide de HD-2D visuele signatuur waar Square Enix-veteranen hun reputatie op hebben gebouwd. Die esthetiek, gecombineerd met real-time action combat en een fee als metgezel, maakte Zelda-vergelijkingen praktisch onvermijdelijk. De ontwikkelaars zagen dit ook aankomen.
De Mana-connectie waar het team constant aan dacht
Producer Naofumi Matsushita zat onlangs met Polygon om de puntjes op de i te zetten. Het team keek niet naar Hyrule voor inspiratie. Ze keken naar hun eigen back catalogue, specifiek de Mana-serie en de originele Game Boy-titel, Final Fantasy Adventure, die 35 jaar geleden uitkwam en uiteindelijk de basis vormde voor de Mana-franchise.
"We hadden verwacht dat sommige spelers aan de The Legend of Zelda-serie zouden denken bij het spelen van deze titel, dus we zijn echt vereerd met dergelijke vergelijkingen," vertelde Matsushita aan Polygon. "Echter, gedurende de ontwikkeling werden we constant geïnspireerd door Square Enix' eigen action RPG-erfgoed, zoals de Mana-serie, en in het bijzonder de Game Boy-versie van Final Fantasy Adventure."
Het punt is: dat onderscheid is belangrijker dan het op het eerste gezicht lijkt. Final Fantasy Adventure werd in 1991 zelf al vergeleken met Zelda, dus de lijn van vergelijkingen loopt diep. Wat Matsushita beschrijft is in essentie een creatieve loop waarbij Square Enix een nieuwe game bouwt, geïnspireerd door een 35 jaar oude titel die in zijn eigen tijd al Zelda-vergelijkingen opriep.
Wat de ontwikkelaars daadwerkelijk hebben gebouwd
Matsushita was specifiek over wat de Mana-serie hen als fundament bood. "De Mana-serie was baanbrekend in hoe het RPG-elementen combineerde met real-time action combat, waarbij een balans werd gevonden tussen de spanning van action gameplay en de memorabele storytelling van een RPG," legde hij uit. "Die balans sluit nauw aan bij het kernconcept dat we met deze titel wilden bereiken."
Voortbouwend op die basis voegde het team drie onderscheidende elementen toe die de game verder brengen dan een simpele spirituele opvolger van Mana: de HD-2D visuele stijl, een bestuurbare fee als metgezel en een verhaal rondom tijdreizen. De combinatie is ontworpen om ergens tussen toegankelijk en uitdagend in te zitten, wat overeenkomt met hoe de Mana-serie zichzelf altijd positioneerde.
De Zelda-vergelijking is begrijpelijk vanuit een extern perspectief. Beide franchises delen top-down action combat, dungeon design gericht op puzzels en een bepaald ritme dat hoort bij adventure-games. Wat de meeste spelers missen, is dat Mana dit alles parallel aan Zelda deed, niet als imitatie. The Adventures of Elliot: The Millennium Tales put uit die parallelle traditie.
Een demo voor The Adventures of Elliot: The Millennium Tales is momenteel beschikbaar op Steam. De volledige game lanceert op 18 juni.
Waarom deze insteek resoneert met fans van het eerste uur van Star Ocean
Dit soort doelbewuste erfgoed-opbouw is iets wat fans van Star Ocean direct zullen herkennen. Square Enix en zijn ervaren ontwikkelaars grijpen consequent terug op hun eigen catalogus voor creatieve referentiepunten in plaats van achter de trends aan te lopen die op een bepaald moment dominant zijn in de markt. De mix van sci-fi storytelling en real-time JRPG-combat van Star Ocean wist een eigen identiteit te creëren juist omdat het leunde op wat de action RPG-lijn van Square Enix zo uniek maakte.
The Adventures of Elliot: The Millennium Tales lijkt vanuit dezelfde filosofie te werken. De HD-2D stijl is daar het duidelijkste signaal van; een visuele taal die in-house is ontwikkeld en inmiddels een herkenbare Square Enix-signatuur is geworden in titels als Octopath Traveler, Triangle Strategy en meer.
Nu de lancering op 18 juni snel nadert, is de demo op Steam het bekijken waard als je je eigen mening wilt vormen over of dit meer aanvoelt als Mana of Zelda. Voor diepere coverage naarmate de release nadert, zal de strategy guides-collectie voor Order of the Sinking Star worden uitgebreid, en je kunt bredere gaming guides over de hele site vinden voor alles wat er momenteel speelt in de JRPG-wereld.
