Meer dan $1 billion aan crowdfunding. Schepen die voor $5,000 per stuk worden aangeboden. En het beste wat het team kon presteren voor een publieke livestream was haperende handen, kapotte desync en een content manager die live op camera te horen kreeg dat hij "moest afronden".
Star Citizen heeft in zijn meer dan tien jaar durende ontwikkelingscyclus al genoeg lastige momenten gekend, maar deze komt anders aan. De stream, die begin augustus werd uitgezonden en bedoeld was als preview voor het langverwachte Siege of Orison event, is sindsdien ver buiten de gebruikelijke community-kringen van de game verspreid, en niet om de juiste redenen.
Wat er daadwerkelijk gebeurde tijdens de stream
De stream was bedoeld om hype op te bouwen voor Siege of Orison, een event dat vóór deze uitzending al was uitgesteld. In plaats daarvan kregen kijkers stroperige first-person shooter gameplay, zichtbare desync-problemen en ten minste één moment waarop de hand van een developer dwars door een in-game hendel heen clippte. Het wrange? Dit was een interne build die op een private server draaide, niet de live game.
Na ongeveer 41 minuten wordt het zichtbaar ongemakkelijk. Een developer maakt een grapje tegen Oliver Hull, een content manager die pas sinds juni bij het team zit, dat het niets uitmaakt of hij in de game dood of levend is: "Of je nu neerligt of staat, er is geen verschil." Hull probeert, tot zijn eer, door te gaan.
Vervolgens, op één uur en vier minuten in de stream, probeert Hull wat interactie met de community uit te lokken door de Twitch-chat te vragen hun voltooiingstijden voor Siege of Orison te delen. Een collega-developer valt hem direct af: "Oli, je hebt ze net volledig de kans gegeven om te zeggen 'oh, ik kan het niet timen, want het werkt niet!'" Het is het soort moment waar je plaatsvervangende schaamte van krijgt.
Het "wrap it up"-moment dat de grens overschreed
Het bepalende moment van de stream komt wanneer Jared Huckaby, content director van het project, achter Hull leunt en botweg zegt: "We zitten aan onze tijd, het is jouw show, rond het af."
Die uitspraak, gedaan terwijl het team er niet in was geslaagd het event te voltooien dat ze zouden demonstreren, zorgde ervoor dat de clip viraal ging. Hull zat op dat moment ongeveer twee maanden bij het team. Publiekelijk worden afgeblaft tijdens een kapotte stream is niet de onboarding-ervaring waar iemand op zit te wachten.
Hoe de community reageerde
De reacties op de subreddit van de game varieerden van berustend tot oprecht gefrustreerd. Eén speler verwoordde het simpel: "Ze hebben er nu zo'n enorm ding van gemaakt, met een eigen conventie en regelmatige YouTube-video's die de wereld beloven, schepen uitbrengen die een fortuin kosten en bakken met geld verdienen, terwijl de meest basale functies in de game helemaal niet werken."
In een andere thread werd het geframed als een cultuurprobleem in plaats van alleen een technisch probleem: "Sommige teamleden gedroegen zich extreem onvolwassen en onprofessioneel tijdens de livestream. Als dat de bedrijfscultuur bij CIG weerspiegelt, dan is het nauwelijks verrassend dat het bedrijf tegen zulke serieuze problemen blijft aanlopen."
Het punt is: de community heeft al genoeg turbulentie rondom Star Citizen meegemaakt om een dikke huid te kweken. Wanneer zelfs de loyale achterban direct reageert met "this is fine"-memes, is dat een signaal waar je aandacht aan moet besteden.
De $1 billion context die dit extra pijnlijk maakt
Star Citizen passeerde eerder dit jaar de grens van $1 billion aan totale financiering door spelers. Tegelijkertijd bracht Cloud Imperium Games een nieuw ruimteschip uit voor $5,000 dat op het moment van verkoop expliciet nog niet vliegbaar was. De game ging in 2017 in early access, terwijl de oorspronkelijke release voor 2014 gepland stond. Dat is twaalf jaar ontwikkeling, een miljard dollar op de bank en een flagship event-stream die zijn eigen demo niet kon voltooien.
Het uitstel van Siege of Orison dat aan deze stream voorafging, was zelf het resultaat van een vorige update die een noodpatch nodig had om de eigen bugs op te lossen. Dat is de cyclus: update maakt dingen kapot, patch repareert schepen, volgende feature wordt uitgesteld, herhaal.
Wat de meeste spelers in het drama van alledag missen, is hoe belangrijk de beeldvorming is voor de voortdurende financiering. Het verdienmodel van Star Citizen hangt ervan af dat backers blijven geloven dat het project vooruitgang boekt. Een stream die zichtbaar uit elkaar valt, waarbij teamleden elkaar live op camera afvallen, brengt echte schade toe aan dat vertrouwen, ongeacht wat er achter gesloten deuren in de ontwikkeling gebeurt.
Voor iedereen die op de hoogte wil blijven van de huidige status van het project: de Star Citizen guides collectie beslaat wat er op dit moment daadwerkelijk speelbaar is. En als je de bredere gaming-wereld volgt voor verhalen zoals deze, dan vind je in de volledige gaming guides hub alles wat je nodig hebt.
