Tencent, 's werelds grootste gamebedrijf, voert naar verluidt actieve gesprekken over de verkoop van minderheidsbelangen in diverse Japanse game-ontwikkelstudio's, en het bedrijf is bereid om hierbij financieel verlies te incasseren.
Deze stap duidt op een significante verschuiving in hoe de Chinese uitgeversreus kijkt naar zijn omvangrijke wereldwijde investeringsportfolio, dat momenteel meer dan 800 ontwikkelaars wereldwijd omvat.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
De studio's in het vizier
Marvelous, de in Tokio gevestigde ontwikkelaar achter de Monster Hunter Stories-serie, Rune Factory en Story of Seasons, wordt specifiek genoemd als een van de studio's waar Tencent zijn positie wil afbouwen. Het bedrijf heeft minderheidsbelangen in een breed scala aan Japanse ontwikkelaars en evalueert nu welke van die belangen het nog waard zijn om aan te houden.
Belangrijk om te weten: Tencent trekt zich niet volledig terug uit Japan. Het bedrijf bevestigde in een verklaring dat het "volledig toegewijd blijft aan de samenwerking met onze investeerders en het behouden van onze sterke aanwezigheid op de Japanse gamemarkt op de lange termijn." De besproken exits zijn selectief, geen uitverkoop.
Spraakmakende investeringen in PlatinumGames en FromSoftware (samen met moederbedrijf Kadokawa) blijven naar verluidt ongewijzigd. Die twee studio's vallen in de interne beoordeling van Tencent in een andere categorie dan Marvelous en kwalificeren zich blijkbaar als de "marquee"-belangen die het bedrijf wil behouden.
Van passieve investeerder naar coproducent
Wat drijft dit besluit? De duidelijkste verklaring wijst op een strategische koerswijziging in hoe Tencent wil opereren. Het bedrijf stapt naar verluidt af van puur passieve minderheidsbelangen, waarbij het enkel kapitaal verstrekt, naar een model waarbij het actief games coproduceert met buitenlandse studio's.
Dat is een aanzienlijke verandering in houding. Passieve minderheidsinvesteringen in tientallen studio's tegelijk is een andere business dan hands-on co-development. Studio's die in het nieuwe model passen, blijven. Studio's die dat niet doen, en waar Tencent beperkte operationele betrokkenheid heeft, zijn kandidaten voor verkoop.
De bereidheid om met verlies te verkopen is een detail om in de gaten te houden. Het suggereert dat de prioriteit hier niet ligt bij het behalen van maximaal rendement uit elk belang, maar bij het herstructureren van de portfolio om deze af te stemmen op een nieuwe bedrijfsfilosofie. Voor sommige van deze belangen wegen de kosten van het aanhouden zwaarder dan de kosten van het afstoten.
Druk vanuit meerdere hoeken
De timing is niet toevallig. Eerder dit jaar debatteerde de regering-Trump naar verluidt over de vraag of Tencent gedwongen moest worden zijn belangen in Amerikaanse gamebedrijven af te stoten, waarbij Amerikaanse functionarissen bijeenkwamen om te beoordelen of die investeringen een risico voor de nationale veiligheid vormden. Dat onderzoek betrof belangen in bedrijven als Epic Games en Krafton, onder andere.
Japan is juridisch en politiek een aparte situatie, maar de bredere context is van belang. Tencent navigeert momenteel door toezicht van toezichthouders in meerdere markten tegelijk, en het besluit om proactief enkele belangen in Japan te herstructureren zou een poging kunnen zijn om die druk voor te zijn in plaats van erop te reageren.
Voor spelers die Japanse RPG's en simulatiegames op de voet volgen, is Marvelous de naam om in de gaten te houden. De output van de studio, van Rune Factory 5 tot Story of Seasons: A Wonderful Life, heeft een toegewijde fanbase, en elke verandering in de eigendomsstructuur kan invloed hebben op hoe de studio in de toekomst opereert. Als je op de hoogte wilt blijven van Japanse gaming-ontwikkelingen, behandelen onze gaming guides diverse titels in dit segment.
Wat dit betekent voor de betrokken studio's
Voor de studio's zelf kan een terugkoop door de oorspronkelijke managementteams zelfs een positieve uitkomst zijn. Het herwinnen van volledige onafhankelijkheid, zelfs tegen een meerprijs, geeft studio's vaak meer creatieve controle dan opereren onder de verwachtingen van een grote investeerder.
De portfolio van Tencent is zo enorm dat een handvol Japanse exits op macroniveau nauwelijks opvalt. Het bedrijf is nog steeds volledig eigenaar van Riot Games, heeft aanzienlijke belangen in Ubisoft, Larian Studios en Epic Games, en exploiteert Supercell. Het verkopen van een minderheidspositie in Marvelous is niet hetzelfde als zich terugtrekken uit de game-industrie.
De sleutel is om te kijken welke studio's in de "high performer"-kolom eindigen nadat Tencent zijn beoordeling heeft afgerond. Die lijst zal veel meer vertellen over de langetermijnvisie van het bedrijf dan de namen op de exitlijst. Als je houdt van het soort Japanse titels dat Marvelous produceert, behandelen onze Coffee Talk Tokyo Tomodachill guide en Tokyo Beast TGT rewards guide enkele van de meest interessante Japan-gerelateerde releases die je nu op je radar moet houden.
