Een studio die jarenlang opereerde binnen een van de grootste divisies in de game-industrie, legt nu alleen nog verantwoording af aan zijn spelers. Die verschuiving heeft veel gewicht in de schaal, en Undead Labs-baas Phillip Holt doet niet alsof dat niet zo is.
State of Decay 3 ligt nog steeds op schema, maar de weg ernaartoe is een stuk hobbeliger geworden. Na het vertrek van de studio bij Xbox en een management-buy-out die Holt persoonlijk indiende nadat hij hoorde dat andere studio's dezelfde route bewandelden, is Undead Labs aanzienlijk in omvang gekrompen. Holt heeft nu uitgebreid gesproken over wat dat betekent voor de game en de mensen erachter.
Wat de ontslagen daadwerkelijk betekenen voor de game
"We moeten wat veranderingen doorvoeren", zei Holt, terwijl hij voor het eerst publiekelijk sprak sinds de studio onafhankelijk werd. "Maar ik denk niet dat we de scope op die manier drastisch aanpassen."
Het cruciale punt hier is het onderscheid tussen aanpassingen en een volledig herontwerp. Holt omschreef de studio als "vrij dicht bij het afronden van deze game" en wees naar Gamescom en de closed alpha als bewijs dat er al veel inhoud in de build zit. Het is dus geen soft reset of een ineenstorting van de scope. De veranderingen zijn reëel, maar niet van dien aard dat het tijdvenster van 2027 in serieus gevaar komt.
Holt wilde geen getal plakken op hoeveel mensen er zijn ontslagen, en zijn redenatie is het vermelden waard. "Dit zijn onze vrienden en collega's en het was hartverscheurend om afscheid te moeten nemen. Ik zou het vreselijk vinden om de impact op die individuen te reduceren tot een getal of statistiek." Wat het cijfer ook is, het team dat overblijft is het team dat de game gaat uitbrengen.
Waarom Undead Labs State of Decay 3 zo vroeg aankondigde
Het zit zo: de aankondiging van 2020, die met de trailer van het zombiehert die iedereen zich herinnert, was niet alleen bedoeld om enthousiasme op te wekken. Holt nam een weloverwogen strategisch besluit.
Toen Microsoft in 2018 Undead Labs overnam, waren ze bezig met een overnamegolf waarbij ook Ninja Theory, Compulsion Games en Playground Games werden ingelijfd. Holt zag de bui al hangen. "Ik dacht niet dat Microsoft klaar was met overnames, en ik dacht niet dat ze kleine ontwikkelaars zouden blijven kopen. Ik ging ervan uit dat ze grote dingen zouden gaan kopen." Zijn oplossing was om publiekelijk een vlag te planten voordat Undead Labs werd opgeslokt of afgestoten zonder dat iemand wist waar ze aan werkten.
"Ik maakte me een beetje zorgen dat we opgeslokt of afgestoten zouden worden voordat we de kans kregen om aan de wereld te presenteren waar we aan werkten", zei hij. "Dus het was een beetje een marker op de tafel."
De ironie is dat de afstoting waar hij bang voor was uiteindelijk toch gebeurde, alleen jaren later en via een ander mechanisme. Twee van de studio's die in diezelfde periode werden overgenomen, Ninja Theory en Compulsion Games, eindigden uiteindelijk ook buiten de structuur van Xbox. Undead Labs overleefde door zichzelf terug te kopen.
Ontwikkelingstijdlijn in een nieuw perspectief
Holt sprak het narratief tegen dat State of Decay 3 al ongewoon lang in ontwikkeling is. "Ik denk eigenlijk niet dat het zo lang heeft geduurd." Zijn visie: er bestond een klein team vanaf ongeveer 2020, maar de daadwerkelijke productie begon pas in 2022 of 2023. Dat brengt het echte ontwikkelingsvenster op ongeveer drie tot vier jaar, wat vrij standaard is voor een game van deze omvang.
Het releasevenster van 2027 dat deze zomer werd aangekondigd, geeft de studio wat ademruimte, en de opmerkingen van Holt suggereren dat hij niet verwacht dat dat venster zal veranderen. De alpha draait al met een besloten groep spelers, wat een concreet teken is van de status van het project.
Game Pass, 25 miljoen spelers en de nieuwe missie
State of Decay 3 zal nog steeds op de dag van release op Game Pass verschijnen, een toezegging die de Xbox-splitsing heeft overleefd. Holt noemde de abonnementsdienst een belangrijke drijfveer voor het bereik van de franchise, wijzend op 25 miljoen spelers in de hele serie en opmerkend dat er elke dag nog steeds duizenden nieuwe spelers bijkomen.
"Ik weet niet of we zouden staan waar we nu staan zonder het Game Pass-publiek", zei hij.
De grotere verschuiving is operationeel. Binnen Xbox, zo zei Holt, diende de studio meerdere doelen en werkte ze volgens richtlijnen van bovenaf. Nu is de lijn eenvoudiger: maak de best mogelijke game. "Ik heb geen baas. Het succes of falen van het bedrijf hangt af van de vraag of we iets creëren dat een publiek zal steunen."
Voor spelers die al zes jaar wachten sinds die herten-trailer uitkwam, is die focus waarschijnlijk het meest geruststellende dat Holt had kunnen zeggen. Als je op de hoogte wilt blijven van het project terwijl het richting de release gaat, heeft de State of Decay 3 bèta playtest aanmeldingsgids alles wat je nodig hebt om op de wachtlijst te komen, en de volledige State of Decay 3 gidsen-collectie zal blijven groeien naarmate de game dichter bij de release komt.
