De Build Engine vormde de basis voor enkele van de belangrijkste first-person shooters ooit gemaakt. Duke Nukem 3D, Blood, Shadow Warrior, PowerSlave. Maar nog voordat deze titels verschenen, was er Witchaven, een dungeon crawler vol melee-combat van Capstone Software die een specifieke, bescheiden maar belangrijke plek inneemt in de gamegeschiedenis. En deze game gaat binnenkort verdwijnen uit digitale winkels.
Witchaven's Build Engine-debuut
Revivalist-uitgever SNEG heeft aangekondigd dat zowel Witchaven als het vervolg, Witchaven 2: Blood Vengeance, op 15 juni uit de verkoop worden gehaald op Steam en GOG. Er is geen reden gegeven voor de verwijdering. SNEG heeft niet laten weten of er een licentie verloopt, of er remasters aankomen, of dat deze games simpelweg voorgoed verdwijnen.
Waarom Witchaven destijds belangrijk was
Toen Witchaven in september 1995 uitkwam, was het de eerste game die op legale wijze gebruikmaakte van Ken Silverman's Build Engine. Dat is de technologie die later een heel tijdperk van pc-shooters zou definiëren, en Witchaven was de eerste die dit deed, waarmee het Duke Nukem 3D met enkele maanden voor was.
De context is hier belangrijk. Een Taiwanese studio genaamd Accend had de Build Engine in 1994 al zonder toestemming gebruikt voor Rock 'n' Shaolin: Legend of the Seven Paladins 3D, nadat ze toegang hadden gekregen tot een vroege versie tijdens licentieonderhandelingen met 3D Realms die uiteindelijk op niets uitliepen. Witchaven was de eerste game die het op de juiste manier deed, met een legitieme deal. De tweede Build Engine-release was ook een Capstone-game: William Shatner's TekWar.
Witchaven zelf is een first-person slasher die losjes is gebaseerd op een set Dungeons and Dragons dungeon maps uitgebracht door Wyrm Works. Je speelt als een ridder in een vulkaan vol goblins, heksen en diverse andere vijanden. Je vecht voornamelijk met melee-wapens zoals morning stars en strijdbijlen die na verloop van tijd slijten en breken. Er is een boog en een handvol spells, maar de focus ligt op combat van dichtbij, wat in first-person games uit die tijd berucht lastig te beoordelen was.
De review van Witchaven 2 door Brett Jones in PC Gamer uit 1996 vatte de ervaring treffend samen: het personage "zweefde tot stilstand, als een auto met slechte remmen," en besturingsproblemen maakten nauwkeurige bewegingen een constant gevecht. Jones vond nog wel punten om te prijzen, zoals vijanden die reageerden als ze werden verrast, onderling vochten voordat ze de speler zagen, en er oprecht verbaasd uitzagen wanneer er ongewapend een deur voor hun neus werd geopend. Het eindoordeel was een 58% en de uitspraak "een varken in een jurk blijft een varken," wat eerlijk gezegd alles zegt.
De verwijderingsperiode en de huidige prijs
Beide games zijn momenteel in de aanbieding in aanloop naar de verwijdering op 15 juni. Op Steam is de Witchaven I en II-bundel afgeprijsd met 89%. Op GOG krijgt de bundel 90% korting, wat in absolute termen iets goedkoper uitvalt omdat de basisprijs op GOG lager ligt.
De datum van verwijdering is 15 juni. Daarna zijn beide games niet meer te koop op Steam of GOG. Als je ze al bezit, controleer dan het beleid van je platform met betrekking tot blijvende toegang tot verwijderde titels.
SNEG heeft niet gereageerd op wat er na 15 juni gebeurt. De mogelijkheid van remasters bestaat, aangezien revivalist-uitgevers vaak originelen uit de winkel halen voordat ze bijgewerkte versies uitbrengen, maar dat is niet bevestigd. Het gebrek aan uitleg is op dit moment het hele verhaal.
Waarom dit belangrijk is, voorbij de nostalgie
De Witchaven-games zijn geen geliefde klassiekers. Ze kwamen uit met echte problemen en werden nooit in dezelfde adem genoemd als de Build Engine-titels die volgden. Maar ze vormen een gedocumenteerd onderdeel van hoe die technologie van de grond kwam, en zodra ze uit de winkels verdwijnen, wordt toegang een stuk lastiger voor iedereen die die geschiedenis wil achterhalen.
De stamboom van de Build Engine loopt direct van Witchaven naar Duke Nukem 3D en verder, en de adventure games en actietitels van het pc-tijdperk halverwege de jaren 90 werden sterk gevormd door wat ontwikkelaars leerden door die technologie tot het uiterste te drijven. Zelfs het verliezen van de ruwere titels uit die periode maakt het historische archief minder compleet.
Voor fans van Bubsy 4D en andere curiosa uit hetzelfde tijdperk van experimentele 3D-gameontwikkeling, is de situatie rondom Witchaven een herinnering aan hoe snel nichegames uit de jaren 90 volledig buiten bereik kunnen raken. Bekijk de Bubsy 4D-gidsen als je nog een vreemde eend uit die periode wilt herontdekken terwijl deze nog toegankelijk is.
15 juni is de datum om in de gaten te houden. Daarna voegt Witchaven zich bij de groeiende lijst van games die wel in geschiedenisboeken staan, maar niet meer in een winkel die je gemakkelijk kunt bereiken.
