Microsoft heeft vorige week vier originele Xbox-titels naar de pc gebracht onder het nieuwe Backward Compatibility on PC-programma. Games zoals Fuzion Frenzy die op Windows verschenen, voelden aan als een logische stap voor game-preservatie. Er is echter een addertje onder het gras: de technische realiteit achter deze releases is veel interessanter dan iemand had verwacht.
De vier originele Xbox-games draaien niet op een speciaal voor de pc gebouwde emulator. Ze draaien op XeFu (de Xeon Fusion Emulator), Microsofts originele Xbox-emulatielaag, die zelf weer draait binnen een geporte versie van Microsofts interne Xbox 360 emulator. Een emulator in een emulator dus. Developer Nathan op X was een van de eersten die dit duidelijk uitlegde nadat hij een dump van XeFu uit de Fuzion Frenzy pc-release had geanalyseerd.
De geschiedenis hier is belangrijk. Toen Microsoft in 2005 de Xbox 360 lanceerde, werkte de backward compatibility voor de originele Xbox via XeFu-emulatie. Als je een Halo 2 of Knights of the Old Republic disc in een 360 stopte, draaiden die games niet native op de hardware. De 360 emuleerde de architectuur van de originele Xbox om ze werkend te krijgen. Diezelfde techniek vormde jaren later de basis voor Microsofts backward compatibility-inspanningen op de Xbox Series-consoles. In plaats van vanaf nul een compleet nieuwe pc-emulator te bouwen, heeft Microsoft zijn bestaande interne 360-emulator naar Windows geport en daar XeFu doorheen laten draaien. Developer Milenko omschreef het resultaat simpelweg als: "Prachtig staaltje techniek. En ook: het zijn emulators, helemaal tot onderaan de streep."
Ontvang 1-month GTA+ subscription bij pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wat onafhankelijke developers in de release vonden
Zodra de emulator-stack duidelijk werd, duurde het niet lang voordat mensen aan de touwtjes begonnen te trekken. Het team achter XWine1, een Xbox One-vertaallaag voor pc die momenteel in ontwikkeling is, bevestigde dat het combineren van de officiële emulator-componenten uit de pc-releases met de SlimEra-component van XWine1 het mogelijk maakt om andere backwards-compatible Xbox 360- en originele Xbox-games op te starten voordat ze een officiële pc-release krijgen. De slagingspercentages variëren per titel, maar het proof of concept werkt.
Voor spelers die zich bezighouden met game-preservatie is dit een significant datapunt. Community-emulators zoals xemu voor de originele Xbox en Xenia voor de Xbox 360 zijn al jaren beschikbaar, maar direct inzicht krijgen in hoe Microsofts eigen engineers dezelfde problemen hebben opgelost, is oprecht nuttig. Een beter publiek begrip van interne emulatiemethoden helpt open-source projecten na verloop van tijd vaak vooruit, zelfs als beide in aparte werelden bestaan.
Als je geïnteresseerd bent in hoe emulatie en het spelen van oudere titels op moderne hardware samenkomen, behandelt onze Destiny: Rising gids over hoe je op pc speelt met een emulator de praktische kant van het draaien van mobiele titels op desktop via vergelijkbare vertaallagen.
Wat dit betekent voor de toekomst van het backward compatibility-programma
Microsofts besluit om de bestaande 360-emulator naar pc te porten in plaats van iets nieuws te bouwen, is een slimme technische keuze. De 360-emulator is volwassen, uitvoerig getest op miljoenen Xbox-consoles en verwerkt de XeFu-laag voor originele Xbox-titels al. Het porten naar Windows betekent dat het bedrijf profiteert van jaren aan intern optimalisatiewerk zonder opnieuw te hoeven beginnen.
Het belangrijkste is dat deze aanpak ook betekent dat Microsofts pc-bibliotheek voor backward compatibility theoretisch veel sneller kan groeien dan wanneer ze vanaf nul waren begonnen. De emulator ondersteunt intern al een grote catalogus aan 360- en originele Xbox-titels. Of Microsoft ervoor kiest om meer van die catalogus officieel op pc uit te brengen, is een zakelijke en licentiekwestie, geen technische.
Voor spelers die titels als de originele versie van Halo: Combat Evolved of andere klassiekers uit het Xbox-tijdperk op pc willen zien, is de technische basis duidelijk al aanwezig. Halo-fans die benieuwd zijn naar de huidige staat van de franchise op pc kunnen onze gids bekijken over Halo: Campaign Evolved crossplay-ondersteuning voor het laatste nieuws over cross-platform spelen tussen Xbox, pc en PS5.
De bredere emulatie-community zal blijven onderzoeken wat Microsoft heeft uitgebracht. Dat proces gaat meestal snel zodra developers schone toegang krijgen tot emulatiecode van productiekwaliteit, en de vroege resultaten van het XWine1-team suggereren dat de 360-gamebibliotheek op pc in de nabije toekomst een stuk interessanter gaat worden. Voor meer berichtgeving over ontwikkelingen rondom het Xbox-platform en emulatienieuws, kun je terecht in de volledige gaming guides hub terwijl dit verhaal zich verder ontwikkelt.
