Het CRPG-genre snakt naar zijn volgende grote moment, en Obsidian Entertainment had alles in huis om daarin te voorzien. Nu lijkt die kans echter snel te vervliegen door de ingrijpende herstructurering bij Xbox.
Deze week kondigde Xbox een herstructurering aan waarbij tegen volgende zomer 3.200 banen verdwijnen. De eerste ontslagronde is hard aangekomen. Obsidian verloor ongeveer 25% van zijn personeel, en het resterende team is naar verluidt ingezet op een nieuwe Fallout-game, nu Microsoft zijn greep op zijn grootste IP's verstevigt. Als bijwerking lijkt Avowed 2 in de ijskast te zijn gezet; sommige rapporten suggereren dat het team hoopt het project op termijn opnieuw te pitchen, maar er is geen indicatie dat dit momenteel een prioriteit is.
Het punt is: de timing had niet slechter gekund.
Het universum waar Xbox afstand van neemt
Baldur's Gate 3 bewees in 2023 dat er een oprechte, enorme honger is naar diepgaande, keuze-gedreven CRPG's. Larian Studios bouwde iets dat uitgroeide van een niche PC-genre tot een mainstream fenomeen, en de industrie heeft daar nog steeds geen passend antwoord op gevonden. Dat komt deels doordat de benodigde tools zeldzaam zijn: een uitgewerkte fantasiewereld, reactieve narratieve systemen en een team dat echt begrijpt hoe die systemen werken.
Obsidian had alledrie.
Het Pillars of Eternity-universum, gesitueerd in de fictieve wereld van Eora, is sinds 2015 in stilte opgebouwd. Wat het bijzonder maakt, is niet alleen de high-fantasy setting. De kern van Eora is dat de goden geen echte godheden zijn. Het zijn kunstmatige constructies, gecreëerd door een oude beschaving om morele orde af te dwingen. Dat is het soort fundamentele worldbuilding dat een vergeetbare setting onderscheidt van een wereld waar spelers daadwerkelijk honderden uren in willen doorbrengen.
Pillars of Eternity werd bij de lancering in 2015 goed ontvangen, gevolgd door Pillars of Eternity 2: Deadfire in 2018. Geen van beide was een enorm commercieel succes, maar beide bouwden een toegewijde fanbase op. Toen Microsoft in 2018 Obsidian overnam, verschoof de focus van de studio naar The Outer Worlds, Grounded en uiteindelijk Avowed, een toegankelijker instappunt in Eora dat begin 2025 verscheen.
Waar Avowed naartoe werkte
Avowed was nooit bedoeld als de definitieve vorm van dit universum. De beperktere scope was polariserend voor spelers die een open-world Elder Scrolls-rivaal verwachtten, maar als je het anders bekijkt, zie je precies wat het was: een gestroomlijnde introductie tot Eora voor spelers die de originele CRPG's intimiderend vonden. Het fundament was er. De wereld was er. Een sequel met een grotere scope en het zelfvertrouwen van een bewezen IP had precies de game kunnen zijn die het gat na BG3 opvult.
In plaats daarvan wordt Obsidian nu op Fallout gezet.
Op papier is dat geen irrationele keuze. Obsidian maakte Fallout: New Vegas, wat veel fans nog steeds als de beste game in de serie beschouwen. De Prime Video Fallout-serie zorgde in 2024 voor een enorme mainstream golf van interesse in het IP. De touwtjes in handen geven van de studio die New Vegas creëerde, is vanuit zakelijk oogpunt logisch.
Het probleem is dat Xbox een moment najaagt dat al voorbij is, terwijl ze een genre in de steek laten dat nog steeds hongerig is. Niemand heeft tot nu toe een serieuze Baldur's Gate 3-rivaal gemaakt. Hasbro, dat via Wizards of the Coast de rechten op het BG3-IP beheert, zou moeite hebben om een studio te vinden die Baldur's Gate 4 wil oppakken. De co-lead designer van Baldur's Gate 2 gaf publiekelijk aan dat hij het aanbod afwees omdat BG3 bijna onmogelijk te overtreffen is. Zo groot is het gat in de markt op dit moment.
Wat de ontslagen werkelijk kosten
Het gaat erom wat er verloren gaat als je een studio midden in zijn momentum uitkleedt. Het bouwen van een reactieve RPG-wereld is geen vaardigheid waar je snel personeel voor kunt aannemen. Het is kennis die door jarenlange iteratie, mislukte experimenten en institutionele ervaring wordt opgebouwd. Obsidian heeft tien jaar besteed aan het opbouwen en verfijnen van zijn begrip van Eora. Die expertise vertaalt zich niet zomaar naar een Fallout-project, en het overleeft een ontslagronde van 25% van het personeel zeker niet intact.
De mensen die vertrokken, namen hun kennis mee. De mensen die bleven, moeten nu aan iets anders werken. En het Pillars of Eternity-universum ligt op de plank, wachtend op een nieuwe pitch die er misschien nooit komt.
Microsoft hanteert hier een patroon. Het IP-portfolio van Rare is in decennia nauwelijks aangeraakt. Overgenomen studio's worden vaak ingezet op het IP dat in een spreadsheet het veiligst oogt. Obsidian is het nieuwste voorbeeld, en het is moeilijk om niet het gevoel te krijgen dat het meest interessante werk van de studio achter ons ligt, in plaats van voor ons.
Voor spelers die willen begrijpen wat de RPG-DNA van Obsidian zo meeslepend maakte, is de Baldur's Gate 3 beginner's guide een goede herinnering aan het soort gelaagde systemen die studio's als Larian en Obsidian jarenlang hebben geperfectioneerd. Het gat tussen dat niveau en wat de meeste uitgevers bereid zijn te financieren, is precies de reden waarom dit soort momenten zo pijnlijk zijn.
De Obsidian Fallout-game zal er uiteindelijk komen. Of de studio die hem maakt nog steeds het DNA heeft om iets speciaals te produceren, is de echte vraag. Als je wilt herontdekken hoe een CRPG op zijn top eruitziet terwijl je op antwoorden wacht, is de volledige Baldur's Gate 3 guide-collectie een herinnering aan hoe diep dat plafond daadwerkelijk ligt.
