Het getal dat steeds terugkeert is 3.200. Dat is het aantal banen dat Xbox heeft geschrapt in zijn netwerk van studio's, grofweg 20% van het totale personeelsbestand van de console-divisie. De helft is direct vertrokken, de resterende 1.600 volgen in de komende 12 maanden. Voor de mensen die elke dag nog naar hun werk gaan, is die tweede golf die boven hun hoofd hangt het pijnlijkst.
Developers die na de ontslagronde publiekelijk spraken, omschreven de weken voor de aankondigingen als een langzame spiraal van angst. Toen de nieuwe Xbox CEO Asha Sharma begin juni haar memo over de "reset van het bedrijf" deelde, begon het personeel tussen de regels door te lezen. Niemand wist of dit het einde betekende voor hun project, hun studio of hun baan. De stilte vanuit de leiding als reactie op directe vragen was, in de woorden van een getroffen werknemer, "oorverdovend."
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wat er binnen de studio's gebeurde
Morgan Goin, een senior encounter designer bij ZeniMax Online Studios (ZOS) die aan The Elder Scrolls Online werkte, omschreef dat ze zich "overvallen" voelde, ondanks dat ze wist dat er ontslagen aan zaten te komen. Ze zit in de onderhandelingscommissie van de vakbond bij ZOS, aangesloten bij de Communication Workers of America (CWA), en zegt dat sommige disciplines in de studio zijn teruggebracht tot ongeveer een kwart van hun oorspronkelijke omvang. Het praktische gevolg is direct: The Elder Scrolls Online, een live-service game die afhankelijk is van regelmatige content-updates, zal het vorige tempo niet kunnen volhouden. Het officiële Reddit-bericht van de studio bevestigde dat eerder gedeelde content-roadmaps zouden "verschuiven", zonder concrete tijdlijn voor vervanging.
Bij het kantoor van Bethesda Game Studios in Montreal zei designer Simon Prefontaine dat zijn team aan "core franchises" zoals Fallout en The Elder Scrolls werkt. Ze gingen ervan uit dat ze relatief veilig waren. Ze hadden het mis. "We hadden de schaal van de ontslagen die we hier zien niet verwacht," zei hij. "We zijn verbijsterd."
De situatie bij id Software is bijzonder grimmig
Het meest opvallende verhaal komt wellicht van id Software, de in Texas gevestigde studio achter Doom, Quake en Wolfenstein. Producer Andrew Willis was een van de bijna 100 ontslagen medewerkers; het nieuws kwam de dag na de release van Revelations, een grote uitbreiding voor Doom: The Dark Ages. Willis beweert dat sommige teamleden maandenlang 12 tot 17 uur per dag werkten om die uitbreiding op tijd af te krijgen. Hij dacht dat het opleveren daarvan de studio zou beschermen.
De ontslagen kwamen er toch. Willis en andere voormalige id-medewerkers beweren dat het merendeel van de ontslagenen technische specialisten waren die de id Tech engine beheersten, de eigen toolset waarmee de studio sinds 1996 games bouwt. Dat is geen skill die je in een paar weken oppikt. Willis noemde het een "culturele instelling" met een steile leercurve en zei dat de ontslagen effectief decennia aan opgebouwde kennis "in de prullenbak" hebben gegooid.
Xbox reageerde op claims dat het team in Texas "effectief weggevaagd" zou zijn door te stellen dat er nog steeds "tientallen mensen op meerdere locaties aan id Tech werken." De studio zelf plaatste dat ze "de crew behouden om de games en tech te bouwen waar we bekend om staan." Willis en zijn voormalige collega's zien dat anders.
De strategie achter de ontslagen
De koerswijziging van Sharma is een bewuste afwijking van de Game Pass-strategie van voormalig CEO Phil Spencer. De abonnementsdienst, gepositioneerd als het antwoord van Xbox op Netflix, bleef naar verluidt achter bij de abonneedoelstellingen van Microsoft. Sharma heeft gezegd dat de strategie van brede releases ervoor zorgde dat het bedrijf "zichzelf voorbijliep." Het nieuwe plan concentreert middelen op blockbuster-franchises, met als doel om sneller nieuwe delen in grote series bij de spelers te krijgen.
Industrieveteraan Fernando Rizo, co-host van de Business of Video Games-podcast, erkende dat de ontslagen "bruut en verschrikkelijk" waren, maar wees er ook op dat The Elder Scrolls 6 al ongeveer tien jaar in ontwikkeling is zonder uit te komen. Er is een valide argument dat enige structurele verandering noodzakelijk was. Het probleem, zoals getroffen werknemers het zien, is dat de uitvoering onvervangbare ervaring heeft geëlimineerd samen met het overtollige personeel.
Nog 1.600 ontslagen op komst
Het deel dat het voor het overgebleven personeel lastig maakt om rust te vinden, is de rekensom. De helft van de 3.200 ontslagen is al doorgevoerd. De andere helft volgt in het komende jaar, zonder gepubliceerd schema voor wanneer of waar. Prefontaine zei het simpel: "Degenen die overblijven weten dat ze op een dag aan de beurt zijn."
Vakbonden gelieerd aan de CWA plannen protesten bij zes locaties van Microsoft om te beginnen met "effects bargaining", het proces waarbij voorwaarden voor ontslagvergoedingen en mogelijke herindiensttredingen worden onderhandeld. Goin, die in haar 11-jarige carrière in de game-industrie drie ontslagrondes heeft overleefd, omschreef het als vechten voor iets fundamentelers dan een ontslagvergoeding. "Ik zou willen dat mensen een duurzame carrière voor het leven kunnen opbouwen," zei ze.
De bredere context van de industrie helpt niet voor het moreel. Sinds 2022 zijn wereldwijd bijna 58.000 banen in de game-industrie geschrapt, een nasleep van de enorme aanwervingsgolf tijdens de pandemie, waarbij studio's en uitgevers agressief uitbreidden in de veronderstelling dat de verhoogde uitgaven van spelers zouden aanhouden. Dat gebeurde niet.
Voor spelers is de directe zorg de content. Live-service games zoals The Elder Scrolls Online draaien op de aanname van consistente updates. Het uitdunnen van de teams die die updates produceren en vervolgens van het overgebleven personeel verwachten dat ze de output behouden, is een spanning die geen enkele bedrijfsboodschap kan wegnemen. Als je op de hoogte wilt blijven van wat er nog uitkomt van Xbox-studio's, dan biedt de sectie gaming guides je alles wat op dit moment speelbaar is, inclusief dekking van titels die nog actieve ondersteuning krijgen, zoals onze Hollowbody before you buy-gids voor Xbox Series X-spelers die willen weten wat de moeite waard is in deze onzekere tijden.