Xbox heeft zijn strategische toekomst in handen gelegd van een van de meest toegewijde metaverse-gelovigen in de game-industrie. Matthew Ball, investeerder, analist en auteur van The Metaverse: Building The Spatial Internet, is door CEO Asha Sharma aangesteld als chief strategy officer van Xbox. Hij trad kort voor haar aankondiging van de zogeheten "Xbox reset" in dienst, een ingreep die 3.200 ontslagen en de sluiting van meerdere ontwikkelstudio's omvat.
Ball is geen willekeurige aanwerving uit de zakenwereld. Hij bouwde jarenlang een reputatie op in gaming-kringen met zijn gedetailleerde jaarlijkse "State of Video Gaming"-presentaties, die verplichte kost werden voor iedereen die wilde begrijpen waarom de industrie het halverwege de jaren 2020 zo lastig heeft. Hij was medeoprichter van de Roundhill Ball Metaverse ETF, een investeringsfonds met belangen in Roblox, Microsoft, Nvidia, Coinbase en een breed scala aan grote uitgevers. Daarnaast was hij medeoprichter van Prosimetrum, een studio voor door gebruikers gegenereerde content (UGC) die virtuele werelden bouwt in Fortnite, Roblox en Minecraft.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Wat Ball werkelijk gelooft over de metaverse
Ball's definitie van de metaverse is specifiek en het is de moeite waard om deze te begrijpen als je wilt weten welke kant Xbox op zou kunnen gaan. In zijn boek omschrijft hij het als een "massaal geschaald en interoperabel netwerk van real-time gerenderde, immersieve virtuele werelden" waar identiteit, geschiedenis, aankopen en sociale connecties behouden blijven tussen platforms en sessies door. Denk aan Snow Crash of Ready Player One, maar dan behandeld als een engineering-roadmap in plaats van sciencefiction.
Hij is niet naïef over de weerstand. De rebranding van Facebook naar Meta in 2021 en Zuckerberg's cartooneske VR-avatar werden eerder een grap dan een blauwdruk. NFT's stortten in onder het gewicht van speculatie en regelrechte fraude. VR-headsets hebben voor de meeste mensen nog steeds de platte schermen niet vervangen. Ball erkent dat sceptici "een reële basis voor hun scepsis" hadden, maar hij ziet dat alles als turbulentie op een vastgesteld vliegpad, en niet als bewijs dat de bestemming onjuist is.
Zijn overtuiging plaatst hem in hetzelfde kamp als Epic Games CEO Tim Sweeney, die in een gesprek in 2024 tegen Ball zei dat hoewel bepaalde VR-kantoorprojecten van socialemediabedrijven misleidend waren, de metaverse "de onvermijdelijke toekomst van real-time 3D in gaming" is. Unreal Engine 6, dat onlangs werd aangekondigd, is gebouwd rond het koppelen van in-game economieën en sociale functies tussen titels, zodat spelers vrienden en aankopen kunnen meenemen tussen games. Dat is een directe metaverse-zet, en het is geen toeval dat Ball in 2019 al schreef dat "Fortnite de toekomst is."
Wat dit op dit moment betekent voor Xbox-spelers
Dit is het punt: Ball heeft geen radicale koerswijziging voor Xbox aangekondigd. In een recent interview noemde hij de consolebusiness "duurzaam, waardevol en belangrijk" en zei hij dat de aankomende shooter Gears of War: E-Day "er fantastisch uitziet." Zijn verklaarde prioriteit voor de eerste stap is het stabiliseren van de consolekant van het bedrijf, vóór alles anders.
Maar de structurele signalen zijn moeilijk te negeren. Sharma heeft gezegd dat Xbox onafhankelijke makers zal ondersteunen met open development tools in plaats van studio's direct over te nemen. Mojang, het dichtstbijzijnde dat Microsoft heeft bij Roblox, rapporteert nu direct aan Sharma. De taal rondom "open development tools en doelgroepen" echoën de platformstrategie van Epic bijna woord voor woord.
Wat de meeste spelers missen in alle ophef over de herstructurering, is dat de bezuinigingen en de metaverse-ambities geen losstaande verhalen zijn. Sharma's doel is dat Xbox "elke dag meer dan een miljard mensen" vermaakt. Traditionele console-exclusives, zelfs succesvolle zoals een nieuwe Gears of War, gaan dat niet bereiken. Een platformstrategie gebouwd rond UGC, persistente identiteit en cross-game economieën misschien wel, althans in theorie.
Ball voorspelt in zijn boek dat "tegen het einde van het huidige decennium velen, zo niet de meesten van ons, het erover eens zullen zijn dat de 'Metaverse' is begonnen." Als hij gelijk heeft, moet Xbox nu de infrastructuur daarvoor bouwen. Als hij ongelijk heeft, heeft het platform zojuist duizenden ontwikkelaars en vier studio's afgestoten ten dienste van een visie die nooit werkelijkheid wordt.
Voor spelers die de koers van Xbox in de gaten houden, zullen de meest concrete signalen op korte termijn komen van hoe Microsoft Minecraft en zijn ecosysteem van ontwikkelaarstools de komende 12 tot 18 maanden positioneert. Als je momenteel op Xbox-hardware speelt, bekijk dan onze ROG Xbox Ally X settings guide voor prestatie-tips, en houd in de gaten hoe Game Pass eruitziet naarmate de reset zich ontvouwt. Je kunt ook controleren welke titels naar de service komen, inclusief details over of Halo: Campaign Evolved bij de lancering op Xbox Game Pass staat. Voor een bredere dekking van alles wat er op het Xbox-platform en daarbuiten gebeurt, zit je goed bij onze guides hub naarmate de strategie van Ball vorm begint te krijgen.
