ผู้เล่น Xbox ที่กำลังพยายามทำความเข้าใจว่าต้องใช้เครื่อง Xbox หรือ PC เพื่อเล่นเกมไหนบ้างกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่น่าหงุดหงิดใจในขณะนี้ ฝ่ายบริหารของบริษัทเพิ่งยอมรับว่ากลยุทธ์เกม Exclusive ของพวกเขานั้น "ไม่ชัดเจน" สำหรับผู้เล่น ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่ได้ยินออกมาจากปากผู้บริหารโดยตรง แต่อย่างน้อยก็มาพร้อมกับคำมั่นสัญญาที่จับต้องได้ว่า: Gears of War E-Day และ Clockwork Revolution จะไม่ใช่เกมเพียงสองเกมที่จะไม่ลงให้กับ PlayStation
Matthew Ball ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ของ Xbox ได้ยืนยันเรื่องนี้โดยตรง "ผมรับรองได้เลยว่า Gears of War: E-Day และ Clockwork Revolution ไม่ใช่เกมเดียวที่เราวางแผนไว้" Ball กล่าว "การจะขยายแพลตฟอร์มอย่างของเรา คุณต้องมีเกมและบริการที่เป็น Exclusive และนี่จะไม่ใช่แค่สองเกมนี้เท่านั้น" นั่นเป็นคำกล่าวที่หนักแน่น แม้ว่ารายละเอียดที่แน่ชัดว่าจะเป็นเกมอะไรและเมื่อไหร่นั้นยังคงคลุมเครืออยู่ก็ตาม
จุดเริ่มต้นที่ทำให้ Xbox มาถึงจุดนี้
ความสับสนเกี่ยวกับแนวทางการทำเกม Exclusive ของ Xbox ก่อตัวขึ้นมานานหลายเดือน หลังจากที่ปล่อยเกมแทบทุกเกมลง PlayStation และ PC ตั้งแต่วันแรกมานานหลายปี Xbox ก็เริ่มส่งสัญญาณถึงการเปลี่ยนแปลงเมื่อต้นปีที่ผ่านมา Gears of War: E-Day กลายเป็นประเด็นร้อน นักพัฒนาที่ The Coalition ยืนยันว่าไม่เคยมีแผนทำเวอร์ชัน PS5 แต่กลับมีฟุตเทจหลุดออกมาให้เห็นโลโก้ PS5 แปะอยู่บนตัวเกมก่อนที่จะถูกถอดออกไปอย่างเงียบๆ ความย้อนแย้งเช่นนี้ไม่ได้ช่วยสร้างความมั่นใจในกลยุทธ์ที่ชัดเจนและรอบคอบเลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่ทำให้เรื่องซับซ้อนยิ่งขึ้นคือ: ปีที่แล้วมีการปล่อยเกม Gears of War: Reloaded ลง PS5 แบบเซอร์ไพรส์ และ Halo ก็กำลังจะเปิดตัวบนคอนโซลของ Sony เช่นกัน ดังนั้นแฟรนไชส์ที่เป็นตัวกำหนดอัตลักษณ์ของ Xbox มาตลอดสองเจเนอเรชันคอนโซลจึงมีให้เล่นบน PlayStation บางส่วนแล้ว ในขณะที่ E-Day กลับถูกวางตำแหน่งให้เป็น Xbox Exclusive คุณคงเข้าใจได้ว่าทำไมผู้เล่นถึงสับสน
กฎของเกม Single-player ที่ไม่ได้เป็นกฎจริงๆ
ทฤษฎีที่คนส่วนใหญ่สรุปกันได้นั้นค่อนข้างเรียบง่าย: Microsoft จะเก็บเกม Single-player ไว้เป็น Exclusive เฉพาะ Xbox และ PC ในขณะที่เกมแนว Live-service multiplayer จะลงหลายแพลตฟอร์ม (Multiplatform) เพื่อเข้าถึงฐานผู้เล่นให้ได้มากที่สุด ตรรกะนี้ฟังดูสมเหตุสมผลและสะท้อนสิ่งที่ Sony กำลังทำกับเกม PC ของตัวเองเช่นกัน
ประเด็นคือ นั่นคือกรอบที่ Xbox ดูเหมือนจะสร้างขึ้นมา แต่ตอนนี้ Booty กลับกำลังถอยห่างจากจุดนั้น หากการเลือกระหว่าง Single-player กับ Live-service ไม่ใช่ปัจจัยตัดสิน แล้วอะไรคือตัวตัดสินกันแน่? คำตอบที่ตรงไปตรงมาในตอนนี้ดูเหมือนจะเป็น: ขึ้นอยู่กับตัวเกม โดยตัดสินเป็นกรณีไป (Case by case) โดยไม่มีเกณฑ์ที่แน่ชัดที่ Xbox พร้อมจะให้คำมั่นต่อสาธารณะ
Ball ยอมรับปัญหานี้โดยตรง โดยกล่าวว่าแนวทางปัจจุบันอาจ "ไม่ชัดเจนสำหรับผู้เล่นทุกคน" และ Xbox ต้องการสื่อสารให้ดีขึ้น อย่างน้อยนั่นก็แสดงถึงความตระหนักรู้ แต่การตระหนักถึงปัญหาด้านการสื่อสารก็ไม่เหมือนกับการมีกลยุทธ์ที่ชัดเจนเพื่อนำไปสื่อสาร
การเลิกจ้างทำให้คำพูดเหล่านี้ดูน่าเชื่อถือน้อยลง
ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นท่ามกลางสถานการณ์ที่ทำให้การประกาศเชิงบวกดูมีน้ำหนักต่างออกไป Microsoft ได้เลิกจ้างพนักงาน 3,200 คน และถอนตัวจากสตูดิโอหลายแห่งหลังงานโชว์เคสในเดือนมิถุนายน โดยมีรายงานว่าจะมีการเลิกจ้างอีก 1,600 คนก่อนช่วงซัมเมอร์หน้า เมื่อฝ่ายบริหารสัญญาว่าจะทำเกม Exclusive เพิ่มขึ้นในขณะที่ทีมงานที่สร้างเกมเหล่านั้นกำลังถูกลดจำนวนลง ตัวเลขเหล่านี้จึงดูไม่ค่อยน่าสบายใจนัก
ประเด็นสำคัญคือ Xbox จำเป็นต้องมีเกม Exclusive เพื่อสร้างความชอบธรรมในการดำรงอยู่ของแพลตฟอร์ม Ball พูดถูกในเรื่องนั้น แต่เส้นทางจาก "เราต้องการเกม Exclusive" ไปสู่ "นี่คือเกม Exclusive ที่จะวางจำหน่ายตามกำหนดการนี้ จากสตูดิโอนี้" จำเป็นต้องมี Pipeline การพัฒนาที่มั่นคง ซึ่งในตอนนี้ Pipeline ดังกล่าวยังมีช่องโหว่ให้เห็นอยู่
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการติดตามแฟรนไชส์นี้ในระหว่างที่สถานการณ์ยังคงดำเนินไป คอลเลกชัน Gears of War guides ของเราครอบคลุมสิ่งที่เล่นได้ในปัจจุบัน และ gaming guides อื่นๆ บนเว็บไซต์ของเราจะคอยติดตามความคืบหน้าในขณะที่ภาพรวมของกลยุทธ์ Exclusive ของ Xbox เริ่มชัดเจนขึ้นในช่วงหลายเดือนข้างหน้า
