Steam Frame คือแว่น VR ที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีการผลิตมาหากวัดกันด้วยมาตรฐานทางเทคนิค ทั้งความสบายในการสวมใส่ ภาพที่คมชัด และระบบ Tracking ที่แม่นยำ Valve ทำการบ้านมาดีมากจริงๆ แต่ถึงอย่างนั้น คำถามที่วนเวียนอยู่รอบตัวมันก็ยังคงเป็นคำถามเดิมที่น่าอึดอัดใจว่า: สิ่งเหล่านี้จะมีความหมายอะไร หากตัววงการ VR gaming เองยังคงหาจุดยืนของตัวเองไม่เจอ?
ความขัดแย้งระหว่างฮาร์ดแวร์ที่ทำออกมาได้สมบูรณ์แบบในที่สุด กับระบบนิเวศของซอฟต์แวร์ที่ยังไปไม่ถึงไหน คือสิ่งที่ทำให้ Steam Frame กลายเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่น่าสนใจที่สุดและน่าหงุดหงิดที่สุดเท่าที่ Valve เคยปล่อยออกมา
ใช้โค้ด TRYHARD33 ที่หน้าชำระเงินเพื่อรับสิทธิ์ก่อนที่โค้ดจะหมดอายุ
รับส่วนลด 33% สำหรับสมาชิก GAMES+
สิ่งที่ Steam Frame ทำออกมาได้ดีจริงๆ
Valve ใช้เวลาหลายปีเฝ้าดูตลาด VR สะดุดกับปัญหาเดิมๆ ไม่ว่าจะเป็นแว่นที่สวมใส่ไม่สบาย ขั้นตอนการติดตั้งที่ยุ่งยาก และระบบ Tracking ที่ลงโทษผู้เล่นหากขยับตัวตามธรรมชาติ ซึ่ง Steam Frame ได้แก้ไขปัญหาเหล่านี้ทั้งหมด ความกระชับในการสวมใส่นั้นดีขึ้นกว่าตัวเลือก PC VR รุ่นก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด คุณภาพการแสดงผลก้าวกระโดดไปอีกขั้น และระบบ Inside-out tracking ก็ทำงานได้เสถียรในแบบที่รุ่นก่อนๆ ทำไม่ได้
ประเด็นสำคัญคือ สำหรับใครที่เคยลอง PC VR เมื่อหลายปีก่อนแล้วรู้สึกเข็ดขยาด (bounced off) Steam Frame จะให้ความรู้สึกเหมือนเป็นผลิตภัณฑ์คนละประเภทกันเลยทีเดียว เพราะปัญหาจุกจิกด้านฮาร์ดแวร์ที่เคยเป็นอุปสรรคของวงการนี้ได้หายไปเกือบหมดแล้ว
ปัญหาเรื่องคลังเกมที่ยังคงอยู่
ฮาร์ดแวร์ที่ดีกว่าไม่ได้การันตีว่าจะสร้างเกมที่ดีกว่าได้ และนี่คือกำแพงที่ Steam Frame ต้องเผชิญทันทีที่คุณมองข้ามสเปกกระดาษไป
คลังเกม VR ของ Steam มักจะเป็นส่วนผสมระหว่างประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ กับเกมจำพวก Tech demo, เกมพอร์ต (ports) และเกมที่มอง VR เป็นแค่ลูกเล่น (gimmick) มากกว่าจะเป็นสื่อกลางหลัก ซึ่งสัดส่วนนี้ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก Half-Life: Alyx ยังคงเป็นมาตรฐานทองคำ (gold standard) แม้จะวางจำหน่ายมาหลายปีแล้ว ซึ่งนั่นบอกอะไรได้หลายอย่าง ทั้งในแง่ที่ว่าเกมนั้นดีแค่ไหน และในแง่ที่ว่ามีเกมไม่กี่เกมที่ทำได้เทียบเท่าตั้งแต่นั้นมา
Valve สามารถสร้างแว่นที่ดีที่สุดในตลาดได้ แต่สิ่งที่ทำไม่ได้คือการบังคับให้สตูดิโอภายนอกหันมาลงทุนพัฒนาเกม VR อย่างจริงจัง ในเมื่อฐานผู้เล่น (install base) ยังไม่มากพอที่จะคุ้มค่ากับงบประมาณ นี่คือปัญหาไก่กับไข่ที่ Steam Frame ไม่สามารถแก้ได้ด้วยตัวมันเอง
เปรียบเทียบกับคู่แข่งในปัจจุบัน
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามเวลาเปรียบเทียบแว่นเหล่านี้คือ คำถามเรื่องแพลตฟอร์มนั้นสำคัญพอๆ กับสเปกฮาร์ดแวร์ Steam Frame ผูกคุณไว้กับ Gaming PC และระบบนิเวศของ Steam ซึ่งจะเป็นฟีเจอร์หรือข้อจำกัดนั้นก็ขึ้นอยู่กับการตั้งค่าของคุณ
ประวัติการเดิมพันด้านฮาร์ดแวร์ของ Valve
Valve มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับการเปิดตัวฮาร์ดแวร์ Steam Deck ได้เปลี่ยนโฉมหน้าวงการพกพา PC Gaming อย่างแท้จริงและพบฐานผู้เล่นที่ชัดเจน ในขณะที่ Steam Controller แม้จะมีความทะเยอทะยานสูง แต่ก็ไม่เคยเข้าถึงผู้เล่นกระแสหลักได้ ส่วน Vive รุ่นแรกก็เป็นผลิตภัณฑ์ระดับตำนานที่ยังไม่สามารถผลักดัน VR เข้าสู่กระแสหลักได้อยู่ดี
Steam Frame ดูเหมือน Steam Deck มากกว่า Steam Controller ในแง่ของความประณีตและความตั้งใจ แต่ VR ไม่ใช่การเล่นเกมพกพา อุปสรรคไม่ได้อยู่ที่ตัวอุปกรณ์เท่านั้น แต่อยู่ที่การต้องจัดสรรพื้นที่ทางกายภาพ เวลา และความสนใจในแบบที่การเล่นเกมบนหน้าจอปกติ (flat-screen gaming) ไม่เคยเรียกร้อง ซึ่งเป็นสิ่งที่ขายได้ยากกว่าไม่ว่าแว่นจะดีแค่ไหนก็ตาม
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการสำรวจว่าตอนนี้มีอะไรให้เล่นบ้าง gaming guides ของเราได้รวบรวมรายชื่อเกมในหลากหลายแพลตฟอร์มที่น่าสนใจไว้ให้คุณได้ลองเช็กดูในระหว่างที่รอให้ระบบนิเวศ VR พัฒนาต่อไป
การเรียกมันว่าเป็น "บทเพลงสุดท้าย" และทำไมมันถึงเจ็บปวด
การเรียก Steam Frame ว่าเป็น "บทเพลงสุดท้าย" (swan song) ของ VR gaming อาจฟังดูดราม่า แต่ตรรกะเบื้องหลังนั้นยากที่จะปฏิเสธ หากแว่น PC VR ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ยังไม่สามารถสร้างแรงกระเพื่อมในกระแสหลักได้ การจะอ้างว่า VR เป็นแพลตฟอร์มเกมแห่งอนาคตก็ยิ่งทำได้ยากขึ้นทุกปี
นั่นไม่ได้หมายความว่า VR จบสิ้นแล้ว กลุ่มผู้เล่นเฉพาะกลุ่ม (niche audiences) คือกลุ่มผู้เล่นที่มีอยู่จริง และมีผู้เล่นจำนวนมากที่จะได้รับประโยชน์มหาศาลจาก Steam Frame สำหรับเกมแนว Sim racing, Flight sims และการใช้งานเฉพาะทางอื่นๆ ไม่มีอะไรเทียบได้กับสิ่งที่ชุด PC VR ระดับไฮเอนด์มอบให้ได้ หากคุณกำลังดูว่าเกมอื่นๆ จัดการเรื่องการปรับแต่งประสิทธิภาพ (performance optimization) สำหรับเกมที่กินสเปกอย่างไร Paralives best graphics settings guide จะแสดงให้เห็นว่าฮาร์ดแวร์สมัยใหม่มีพื้นที่เหลือให้รีดประสิทธิภาพได้มากแค่ไหน
แต่ "แว่นที่ดีที่สุดสำหรับกลุ่มเฉพาะ" เป็นคนละเรื่องกับ "อุปกรณ์ที่จะทำให้ VR กลายเป็นกระแสหลัก" Valve อาจสร้างอย่างแรกขึ้นมาโดยหวังว่ามันจะเป็นอย่างหลัง
ก้าวต่อไปของ PC VR
Steam Frame เปิดตัวเข้าสู่ตลาดที่รอคอยฮาร์ดแวร์แบบนี้มานาน คนที่จะซื้อรู้ดีว่าตัวเองต้องการอะไร และพวกเขาก็น่าจะหลงรักมันอย่างแน่นอน คำถามคือฐานผู้เล่นนี้จะเติบโตขึ้นหลังจากเปิดตัว หรือจะยังคงมีขนาดเท่าเดิมเหมือนหลายปีที่ผ่านมา
ก้าวที่แท้จริงของ Valve ในครั้งนี้อาจไม่ใช่เรื่องของตัวแว่น แต่เป็นสิ่งที่มันส่งสัญญาณถึงทิศทางระยะยาวของ SteamVR หาก Steam Frame มาพร้อมกับการลงทุนด้านซอฟต์แวร์อย่างจริงจัง ไม่ว่าจะจากสตูดิโอของ Valve เองหรือจากนักพัฒนาภายนอกที่มีแพลตฟอร์มระดับพรีเมียมให้สร้างสรรค์ผลงาน ภาพรวมก็จะเปลี่ยนไป แต่ถ้าปล่อยออกมาแล้วคลังเกมยังคงนิ่งสนิท คำนิยามว่าเป็น "บทเพลงสุดท้าย" ก็คงจะเริ่มรู้สึกว่าเป็นเรื่องจริงขึ้นมา
หากต้องการทราบว่านักพัฒนากำลังเข้าหาเกมที่มีความทะเยอทะยานและเน้นระบบหนักๆ อย่างไรในตอนนี้ บทความ The End of History first impressions เป็นสิ่งที่น่าอ่านมาก ความทะเยอทะยานในการพัฒนาเกมบนหน้าจอปกติ (flat-screen) ยังไม่ชะลอตัวลง ซึ่งนั่นทำให้ช่องว่างระหว่าง VR กับเกมแบบดั้งเดิมดูห่างกันออกไปอีกเมื่อเปรียบเทียบกัน
Steam Frame คือแว่น VR ที่วงการนี้สมควรได้รับมาหลายปีแล้ว ส่วนมันจะมาทันเวลาที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงหรือไม่นั้น เป็นคำถามที่ Valve ไม่สามารถตอบได้ด้วยแค่เลนส์ที่ดีขึ้นหรือระบบ Tracking ที่แม่นยำขึ้นเพียงอย่างเดียว
