หากคุณเคยสงสัยว่าทำไม Dragon Age ถึงดูเหมือนต้องดิ้นรนเอาตัวรอดอยู่ตลอดเวลาที่ BioWare ล่าสุด David Gaider อดีตหัวหน้าทีมเขียนบทของซีรีส์ก็ได้ออกมายืนยันข้อสงสัยของคุณแล้ว Gaider ซึ่งเป็นผู้เขียนบทให้กับแฟรนไชส์นี้ตั้งแต่ภาค Origins จนถึง Inquisition ก่อนจะลาออกจาก BioWare ในปี 2016 กล่าวว่า Dragon Age ตกอยู่ในสถานการณ์ที่หมิ่นเหม่ต่อการถูกยุบโปรเจกต์อยู่ตลอดเวลา และ EA ก็มีลูกรักที่ชัดเจนในบรรดาเกม RPG ของ BioWare โดยลูกรักที่ว่านั้นก็คือ Mass Effect 3 และแฟรนไชส์ Mass Effect ในภาพรวม ซึ่ง EA มองว่าเป็นเกมแนว Action สมัยใหม่ที่พวกเขารู้วิธีทำการตลาดได้ง่ายกว่า
ระบบ RPG สองมาตรฐานของ EA
มุมมองของ Gaider นั้นตรงไปตรงมา "วิธีที่ EA มองคือ Mass Effect เป็นเกม RPG ที่ดูโฉบเฉี่ยว ทันสมัย มีความเป็น Action และขายได้ง่ายมาก ในขณะที่ Dragon Age ถูกมองว่าล้าสมัยและเน้นไปที่เนื้อเรื่องเพียงอย่างเดียว"
ลำดับชั้นภายในองค์กรนี้ส่งผลกระทบอย่างแท้จริง เมื่อเกมตระกูล Mass Effect ทำผลงานได้ไม่ดีหรือสะดุด ฝ่ายบริหารมักจะหาข้อแก้ตัวให้เสมอ แต่เมื่อเกม Dragon Age ทำยอดขายได้เกินเป้า ผลลัพธ์เหล่านั้นกลับถูกมองว่าเป็นเพียงความฟลุกมากกว่าจะเป็นหลักฐานว่าแฟรนไชส์นี้ยังแข็งแกร่ง นี่คืออคติเชิงสถาบันที่ส่งผลกระทบต่อทั้งงบประมาณ ระยะเวลาการพัฒนา และอิสระในการสร้างสรรค์ที่ทีมงานได้รับอย่างเงียบๆ
ประเด็นสำคัญคือ Dragon Age ทำยอดขายได้ดีกว่าที่ EA คาดการณ์ไว้เสมอในทุกๆ ครั้ง "เราอยู่ในสถานการณ์ที่หมิ่นเหม่ต่อการถูกยุบโปรเจกต์อยู่ตลอด" Gaider กล่าว "สิ่งที่เกิดขึ้นคือเราปล่อยเกมออกมาเรื่อยๆ และมันก็ขายได้ดีกว่าที่พวกเขาคิดไว้มาก ซึ่งมันทำให้พวกเขาประหลาดใจอยู่เสมอ" การทำให้ผู้จัดจำหน่ายประหลาดใจด้วยตัวเลขยอดขายของตัวเองไม่ใช่สถานะที่ยั่งยืนสำหรับทีมพัฒนาเกมเลย
สิ่งที่การถกเถียงเรื่องระบบต่อสู้แบบ Action สะท้อนให้เห็น
Gaider ยังได้พูดถึงประเด็นที่แฟนๆ Dragon Age ถกเถียงกันมานานหลายปี นั่นคือซีรีส์นี้ไม่เคยค้นพบตัวตนที่ชัดเจนสำหรับระบบการต่อสู้ ภาค Origins มีจังหวะที่ช้าและเน้นกลยุทธ์ (Tactical) มากกว่า ในขณะที่ภาคหลังๆ พยายามปรับไปสู่ความเป็น Action ที่รวดเร็วขึ้น ซึ่งไม่มีทิศทางไหนที่ตอบโจทย์วิสัยทัศน์ของ EA ได้อย่างเต็มที่เลย
"ระบบต่อสู้ของเราตั้งแต่ Dragon Age: Origins นั้นค่อนข้างช้าและเทอะทะไปหน่อย แล้วพอปรับมาภาคหลังก็เร็วเกินไป พวกเขาไม่เคยรู้เลยว่าจะจัดการกับมันอย่างไร" Gaider กล่าว
ความลังเลใจนั้นสะท้อนให้เห็นอย่างชัดเจนผ่านวิวัฒนาการของเกมทั้ง 4 ภาค แต่ละภาคให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการแก้ทางจากภาคก่อนหน้ามากกว่าจะเป็นการพัฒนาอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อผู้จัดจำหน่ายคอยตั้งคำถามกับแฟรนไชส์ที่พวกเขาไม่เคยเชื่อมั่นอย่างเต็มที่
Dragon Age: The Veilguard และสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น
ภาคใหม่ล่าสุดอย่าง Dragon Age: The Veilguard วางจำหน่ายในปี 2024 หลังจากใช้เวลาพัฒนากว่าทศวรรษและมีการรื้อโปรเจกต์ใหม่หลายครั้ง แม้จะได้รับคำวิจารณ์ในเชิงบวกจากสื่อส่วนใหญ่ แต่กลับทำยอดขายได้ไม่ถึงเป้าที่ EA คาดหวังไว้ ทางผู้จัดจำหน่ายได้รีบดำเนินการปรับลดขนาดทีมงาน BioWare ที่รับผิดชอบเกมนี้ทันที และในขณะนี้ EA ก็กำลังอยู่ในช่วงกลางของการเข้าซื้อกิจการมูลค่า $55 billion ซึ่งคาดการณ์กันว่าจะนำไปสู่การปลดพนักงานภายในเพิ่มเติมอีก
การประเมินของ Gaider ที่ว่าโอกาสที่ Dragon Age จะไปต่อกับ EA นั้น "เป็นไปได้ยาก" สอดคล้องกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเกม The Veilguard วางจำหน่าย ชุมชน Modder ได้เข้ามามีบทบาทในการรักษาและต่อยอดซีรีส์นี้ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงช่องว่างระหว่างความผูกพันของแฟนเกมกับความมุ่งมั่นของบริษัท
เวอร์ชันของ Dragon Age ที่ Gaider อยากจะสร้างจริงๆ
จุดนี้คือสิ่งที่น่าสนใจ Gaider ซึ่งก่อนหน้านี้เคยปฏิเสธที่จะกลับไปทำ Dragon Age ได้เปลี่ยนท่าทีไปบ้าง โดยมีเงื่อนไขสำคัญเพียงข้อเดียวคือ: EA ต้องไม่เข้ามาเกี่ยวข้อง
"หากมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น แล้วมีคนยื่นแฟรนไชส์ Dragon Age กลับมาให้ผมแล้วบอกว่า 'ช่วยชุบชีวิตลูกรักคนนี้หน่อย'" เขากล่าวว่าเขาจะกลับไปสู่จุดเริ่มต้นที่ทำให้ซีรีส์นี้เข้าถึงผู้เล่นได้ แล้วผลักดันให้มันไปสู่ทิศทางที่มืดหม่นและเผชิญหน้ากับความขัดแย้งมากขึ้น "ไปในที่ที่มืดมนและอันตราย และทำในสิ่งที่อาจทำให้ผู้คนรู้สึกไม่พอใจ ผมคิดว่านั่นคือสิ่งที่ผมอยากจะทำกับมัน"
นั่นเป็นแนวคิดที่น่าสนใจอย่างแท้จริง Dragon Age: Origins ประสบความสำเร็จได้เพราะมันไม่หลีกเลี่ยงผลกระทบหรือน้ำหนักทางศีลธรรม ซีรีส์นี้ค่อยๆ ลดความเข้มข้นเหล่านั้นลงเพื่อพยายามเข้าถึงกลุ่มผู้เล่นที่กว้างขึ้น และผลลัพธ์ที่ออกมาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับแฟน BioWare ที่รอคอย Mass Effect 5
สำหรับผู้เล่นที่รอคอยภาคต่อของ Mass Effect มานานหลายปี ความเห็นของ Gaider ได้เพิ่มบริบทที่น่าอึดอัดใจเข้ามา Mass Effect คือแฟรนไชส์ที่ EA ต้องการจริงๆ เป็นเกมที่พวกเขาเข้าใจและรู้วิธีขาย การได้รับการปฏิบัติแบบลูกรักอาจส่งผลดีต่อซีรีส์ในแง่ของทรัพยากรและการลงทุนอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็หมายความว่า Dragon Age ต้องรับภาระจากความไม่เชื่อมั่นขององค์กรที่ควรจะถูกส่งไปยังโปรเจกต์ที่ทำผลงานได้ต่ำกว่ามาตรฐานจริงๆ
ประเด็นสำคัญคือทั้งสองแฟรนไชส์ต่างต้องทนทุกข์ภายใต้ผู้จัดจำหน่ายที่ให้ความสำคัญกับความสามารถในการทำกำไรมากกว่าความสม่ำเสมอในการสร้างสรรค์ Mass Effect 3 ยังคงเป็นเกม RPG ระดับตำนาน แต่แฟรนไชส์นี้กลับเงียบหายไปนานกว่าทศวรรษในขณะที่ EA กำลังหาทางว่าจะทำอย่างไรต่อไป ส่วน Dragon Age อาจจะไม่มีภาคต่อออกมาอีกเลย
หากคุณต้องการย้อนกลับไปดูว่าเกม RPG ของ BioWare เป็นอย่างไรก่อนที่การเมืองภายในบริษัทจะชัดเจนขนาดนี้ คู่มือกลยุทธ์ Mass Effect 3 และ คู่มือเกม อื่นๆ บนเว็บไซต์ของเราเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การบุ๊กมาร์กไว้ ในขณะที่อนาคตของทั้งสองแฟรนไชส์ยังคงไม่มีความแน่นอน
