Shawn Layden อดีตหัวหน้า PlayStation ผู้ใช้เวลาทำงานกับ Sony มานานถึง 32 ปี ได้ฝากข้อความที่ชัดเจนถึง Microsoft ว่า: Xbox จำเป็นต้องเลือกเส้นทางของตัวเองให้ชัดเจน
Layden ซึ่งเป็นผู้มีส่วนสำคัญในการสร้าง PlayStation ตั้งแต่คอนโซลรุ่นแรกจนถึง PS4 และดูแลสตูดิโอ First-party ถึง 13 แห่งก่อนจะลาออกในปี 2019 ได้โพสต์ความเห็นเชิงวิพากษ์บน LinkedIn โดยระบุว่าผู้นำของ Microsoft กำลังเข้าใจผิดในหลักการพื้นฐานของอุตสาหกรรมเกม แม้ว่าความเห็นดังกล่าวจะถูกลบไปแล้ว แต่ประเด็นที่เขาสร้างขึ้นนั้นถือว่าน่าสนใจและควรค่าแก่การถกเถียงอย่างยิ่ง
ข้อโต้แย้งหลักของเขาตรงไปตรงมา: มีสองเส้นทางที่เป็นไปได้สำหรับ Xbox ซึ่งทั้งสองเส้นทางนี้มุ่งไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกัน ไม่ว่า Microsoft จะมุ่งมั่นเป็น Publisher (ผู้จัดจำหน่ายเกม) ที่ใหญ่ที่สุดในโลก (ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ใกล้ความจริงมากแล้ว หากดูจากการเข้าซื้อกิจการ Activision Blizzard และ Bethesda) หรือจะมุ่งมั่นเป็น Platform Holder (เจ้าของแพลตฟอร์ม) ที่แข่งขันได้เหมือนกับ PlayStation หรือ Nintendo ปัญหาคือความทะเยอทะยานทั้งสองอย่างนี้ขัดแย้งกันในเชิงโครงสร้าง
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
สองเส้นทางที่ไม่มีวันบรรจบ
"การจะเป็นแพลตฟอร์มที่ได้รับการสนับสนุนที่ดี เป็นที่ยอมรับ และมียอดขายสูง คุณจำเป็นต้องมี Exclusive Content (เนื้อหาเฉพาะแพลตฟอร์ม)" Layden อธิบาย Nintendo มี Mario และ Zelda ส่วน PlayStation มี Kratos, Horizon และ Astro Bot เกม Exclusive คือเหตุผลที่ทำให้คนเลือกซื้อเครื่องเกมของคุณแทนที่จะเป็นของคู่แข่ง
แต่หากคุณเป็น Publisher ที่ใหญ่ที่สุดในโลก การทำเกม Exclusive แทบจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่คุณต้องการ คุณต้องการนำเกมไปลงทุกที่ การเข้าถึงแบบ Multi-platform คือหัวใจสำคัญ ยิ่งมีหน้าร้านวางจำหน่ายเกมของคุณมากเท่าไหร่ รายได้ของคุณก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น โมเดลธุรกิจทั้งสองแบบนี้ดึงไปคนละทิศทาง และข้อโต้แย้งของ Layden คือ Microsoft กำลังพยายามเดินทั้งสองเส้นทางไปพร้อมๆ กัน
เขาพูดจากประสบการณ์ตรง ในช่วงที่บริหาร PlayStation Studios เกม First-party ไม่เคยมีสัดส่วนเกิน 22 เปอร์เซ็นต์ของธุรกิจรวมทั้งหมดของแพลตฟอร์ม ส่วนอีก 80 เปอร์เซ็นต์มาจาก Publisher อย่าง EA, Ubisoft, Activision และ Take-Two งานของเขาไม่ใช่การครองตลาด Publisher แต่เป็นการสร้างเกมที่ช่วยขยายฐานผู้เล่นโดยรวมและให้เหตุผลที่ผู้คนควรซื้อเครื่อง PlayStation
จุดเริ่มต้นที่ Microsoft ก้าวสู่ทั้งสองเส้นทางพร้อมกัน
เรื่องราวที่มาที่ไปของ Xbox ในจุดนี้เป็นสิ่งที่น่าติดตาม รายชื่อสตูดิโอของ Microsoft เคยหมุนเวียนอยู่กับแฟรนไชส์หลักเพียงไม่กี่เกม ได้แก่ Halo, Gears of War และ Forza จากนั้นในปี 2018 Phil Spencer หัวหน้าทีม Xbox ได้เริ่มแผนการเข้าซื้อกิจการเชิงรุก โดยกว้านซื้อทั้ง Playground Games, Ninja Theory, Undead Labs, Compulsion Games, Obsidian Entertainment, inXile Entertainment และ Double Fine ภายในระยะเวลาเพียง 18 เดือน
ปฏิกิริยาของ Layden ในตอนนั้นคือ: "ว้าว นั่นมันบ้ามาก" แนวทางของ Sony คือการเข้าซื้อสตูดิโอที่เคยร่วมงานกันมาอย่างยาวนาน สร้างความเชื่อใจกันหลายปีก่อนจะตัดสินใจควบรวมกิจการ ตัวอย่างเช่น Insomniac Games ที่ร่วมงานกับ Sony แบบไปๆ มาๆ นานถึง 20 ปีก่อนจะมีการประกาศเข้าซื้ออย่างเป็นทางการในช่วงก่อนเกม Marvel's Spider-Man วางจำหน่าย
การกว้านซื้อของ Microsoft หลังจากนั้นมีสเกลที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง การเข้าซื้อ ZeniMax มูลค่า $7.5bn ในปี 2020 นำมาซึ่ง id Software, Arkane, Bethesda Game Studios, MachineGames และ Tango Gameworks ตามมาด้วยดีล Activision Blizzard มูลค่า $68.7bn ในปี 2022 ซึ่งเป็นธุรกรรมขนาดใหญ่จนต้องใช้เวลาเกือบสองปีในการผ่านด่านหน่วยงานกำกับดูแลเนื่องจากข้อกังวลเรื่องการผูกขาด แค่ดีลนี้ดีลเดียวก็ทำให้ Call of Duty, World of Warcraft และพอร์ตโฟลิโอสตูดิโอที่มีพนักงานรวมกว่า 10,000 คนเข้ามาอยู่ภายใต้ชายคาของ Microsoft
ส่วนหนึ่งเพื่อตอบสนองหน่วยงานกำกับดูแลในระหว่างกระบวนการนั้น Microsoft พบว่าตัวเองต้องมุ่งมั่นกับการเป็น Publisher แบบ Multi-platform โดยมี Game Pass เป็นตัวเชื่อมทุกอย่างเข้าด้วยกัน: แคตตาล็อกสมาชิกที่กว้างขวางจนผู้ใช้งานไม่อยากเปลี่ยนใจไปไหน แต่เมื่อยอดขายฮาร์ดแวร์ Xbox Series X/S ชะลอตัวลง ฐานผู้เล่นที่จำกัดก็กลายเป็นปัญหาใหญ่ จนกระทั่งปี 2024 Microsoft ได้เปลี่ยนมาเป็น Multi-platform เต็มตัว โดยนำเกมที่เคยเป็น Exclusive ไปลงบน PlayStation และ Switch พร้อมทั้งบอกพนักงานภายในว่า “ทุกหน้าจอคือ Xbox”
ราคาที่ต้องจ่ายจากการไม่เลือก
ผลกระทบจากความคลุมเครือทางกลยุทธ์นี้เริ่มเห็นได้ชัดเจน การปรับโครงสร้างองค์กรครั้งล่าสุดของ Microsoft ซึ่งบริษัทระบุว่าเป็นครั้งที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของ Xbox ส่งผลให้มีการเลิกจ้างพนักงาน 3,200 คน และการปิดหรือแยกตัวของสตูดิโอ 4 แห่ง รวมถึง Double Fine, Compulsion Games และ Ninja Theory ซึ่งสตูดิโอที่ถูกซื้อในช่วงปี 2018 ก็ได้รับผลกระทบหนักที่สุด
Asha Sharma ผู้นำคนใหม่ของ Xbox เขียนในจดหมายปรับโครงสร้างว่า Xbox พบว่าตัวเองกำลัง "แข่งขันไม่เพียงแค่กับ Publisher รายใหญ่ที่สุดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสตูดิโออิสระขนาดเล็กด้วย" คำตอบของ Layden ต่อกรอบความคิดนี้โดยสรุปคือ: ใช่ นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณพยายามเป็นทั้งสองอย่าง
เขาย้ำอย่างระมัดระวังว่าเขาไม่ได้แช่งให้ Xbox ล้มเหลว "ผมชอบอุตสาหกรรมที่มีคู่แข่งที่แข็งแกร่งสองราย คุณจะได้เกมที่ดีขึ้น เกมที่มากขึ้น และอุตสาหกรรมที่กำลังอยู่ในกระแสเชิงบวก" เขาเปรียบเทียบกับคู่ชก Ali vs. Frazier ว่าการแข่งขันระหว่างนักมวยทั้งสองคนทำให้กีฬาทั้งประเภทเติบโตขึ้น ยุค 360 vs. PS3 ก็สร้างพลังงานแบบเดียวกันให้กับวงการเกม และการแข่งขันประเภทนี้ส่งผลดีต่อผู้เล่นทั้งสองฝั่ง
ความเห็นบน LinkedIn ของเขาที่จุดชนวนเรื่องนี้ มาจากการสนทนาที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเรียกว่า "DNA ของความบันเทิง" และเหตุผลที่บริษัทอย่าง Netflix, Amazon และ Google พยายามเจาะตลาดเกมแต่ยังไม่ประสบความสำเร็จอย่างเป็นรูปธรรมแม้จะมีทรัพยากรมหาศาล เทคโนโลยีและเงินเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้สมการนี้ได้ บริษัทที่ประสบความสำเร็จในด้านความบันเทิงเชิงโต้ตอบเข้าใจดีว่าเกมเป็นผลิตภัณฑ์ด้านความบันเทิง ไม่ใช่แค่ซอฟต์แวร์หรือฮาร์ดแวร์ โครงสร้าง PlayStation ดั้งเดิมของ Sony ซึ่งเป็นการร่วมทุนระหว่าง Sony Electronics และ Sony Music ประสบความสำเร็จเพราะเป็นการรวมความสามารถทางเทคนิคเข้ากับสัญชาตญาณด้านความบันเทิง
ดูเหมือนว่าเดิมพันปัจจุบันของ Xbox กำลังเหวี่ยงกลับไปสู่การทำเกม Exclusive โดยมี Gears of War: E-Day และ Clockwork Revolution ของ inXile เป็นเกมที่กำหนดตัวตนของแพลตฟอร์ม คำถามที่แท้จริงคือเกมเพียงสองเกมจะสามารถสร้างตัวตนของแพลตฟอร์มที่ต้องอาศัยความเป็น Exclusive ได้หรือไม่ สำหรับผู้เล่นที่คอยติดตามว่าเกม Xbox จะไปลงที่ไหนบ้าง คู่มือของเราเรื่อง Halo: Campaign Evolved รองรับ Crossplay หรือไม่ เป็นสิ่งที่น่าอ่านในขณะที่ภาพรวมของ Multi-platform ยังคงเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอด
หากคุณกำลังเล่นบนฮาร์ดแวร์ Xbox ในระหว่างนี้ คู่มือการตั้งค่า ROG Xbox Ally X จะช่วยให้คุณได้รับประสิทธิภาพสูงสุดจากเครื่องพกพาของ Microsoft และสำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในอุตสาหกรรมตอนนี้ ศูนย์รวมคู่มือเกม ของเรามีข้อมูลครบถ้วนให้คุณแล้ว