Mark Darrah อดีต Executive Producer ผู้ดูแลแฟรนไชส์ Dragon Age มาตั้งแต่ภาค Origins จนถึง Dragon Age: Inquisition ได้ออกมาเผยถึงอนาคตที่มืดมนที่สุดของซีรีส์นี้ ในบทสัมภาษณ์ล่าสุด Darrah กล่าวว่าเขาไม่เห็นหนทางที่เป็นไปได้เลยที่ Dragon Age จะกลับมาภายใต้การบริหารของ EA โดยเขานิยามบริษัทนี้ไว้อย่างเจ็บแสบว่า “เป็นเหมือนกองทุน Hedge Fund ที่มีงานอดิเรกเป็นการทำวิดีโอเกม ซึ่งพวกเขาเองก็คงไม่อยากจะทุ่มเงินให้มากขนาดนั้น”
ทำไม Darrah ถึงคิดว่าโปรเจกต์นี้ไม่มีวันเกิดขึ้นจริง
หัวใจสำคัญของข้อโต้แย้งจาก Darrah ไม่ใช่แค่เรื่องที่ EA ไม่กล้าอนุมัติโปรเจกต์ที่มีความเสี่ยง แต่เป็นเพราะโครงสร้างภายในที่จัดการกับ Legacy IP (ทรัพย์สินทางปัญญาดั้งเดิม) นั้นทำให้ความพยายามทุกอย่างล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่เริ่ม เขาอธิบายรูปแบบที่เกิดขึ้นว่า ทันทีที่ทีมงานตัดสินใจจะต่อยอดจาก IP ที่มีอยู่ ก็จะมีผู้มีส่วนได้ส่วนเสียหลายฝ่ายที่ต่างอ้างสิทธิ์ในการควบคุม IP นั้นโผล่เข้ามา และทำลายความพยายามนั้นจากภายในจนพังไม่เป็นท่า
ประเด็นคือ ความกังวลของ Darrah ไม่ใช่เรื่องนามธรรม Dragon Age: The Veilguard ทำยอดขายได้ไม่ถึงเป้าที่ EA ตั้งไว้ และผลกระทบที่ตามมาก็รุนแรงมาก BioWare ปลดพนักงานออกมากกว่าครึ่งหลังจากเกมวางจำหน่าย ทำให้สตูดิโอที่เคยเป็นนิยามของเกมแนว Western RPG เหลือพนักงานไม่ถึง 100 คน มุมมองของ Darrah คือใครก็ตามที่ยังเหลืออยู่ก็น่าจะกลายเป็นหนึ่งใน Gatekeeper (ผู้คุมกฎ) ที่คอยขัดขวาง หากมีทีมภายนอกพยายามจะหยิบชื่อ Dragon Age มาทำต่อ
“ผมมองไม่เห็นเลยว่าใครจะสามารถ หรือกล้าที่จะเสนอโปรเจกต์ Dragon Age ภาคใหม่ที่ EA” Darrah กล่าวอย่างตรงไปตรงมา
Inquisition คือความฟลุก ไม่ใช่รากฐาน
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามในเรื่องนี้คือ Dragon Age: Inquisition ไม่ได้เป็นเพียงแค่เกมที่ประสบความสำเร็จ แต่มันคือความสำเร็จทางการค้าอย่างแท้จริงที่เกินความคาดหมาย คว้ารางวัล Game of the Year และให้เหตุผลทุกอย่างที่ EA ควรจะลงทุนกับซีรีส์นี้ต่อไป David Gaider อดีตหัวหน้าทีมเขียนบทของ Dragon Age ก็ได้กล่าวในทำนองเดียวกันเมื่อเดือนมิถุนายนว่า แม้แต่ความสำเร็จนั้นก็ยังถูกมองภายในว่าเป็นเพียง “ความฟลุก” (Fluke) มากกว่าจะเป็นการพิสูจน์แนวคิด (Proof of concept)
จุดยืนของ Gaider ก็ดูสิ้นหวังไม่แพ้กัน เขากล่าวว่าผู้บริหารของ EA ไม่เคยเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า Dragon Age คืออะไร ซึ่งนั่นหมายความว่าทุกชัยชนะที่เกิดขึ้นถูกมองว่าเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่าสิ่งที่ทำซ้ำได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือแฟรนไชส์ที่ทำผลงานได้ดีพอที่จะมีภาคต่อ แต่ไม่เคยดีพอที่จะได้รับความเชื่อมั่นจากองค์กรอย่างแท้จริง
ปัญหา IP ที่ถูกแช่แข็งนั้นใหญ่กว่าแค่ Dragon Age
Darrah ชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่ขยายวงกว้างไปไกลกว่าแค่แฟรนไชส์เดียว EA ถือครอง IP ที่ถูกแช่แข็ง (Dormant properties) อยู่เป็น “จำนวนที่น่าตกใจ” และกรอบความคิดแบบ Hedge Fund ก็อธิบายได้ว่าทำไมส่วนใหญ่ถึงยังคงถูกแช่แข็งไว้ การเป็นเจ้าของ IP ถือเป็นสินทรัพย์ในงบดุล แต่การนำ IP นั้นมาสร้างเกมจริงๆ ต้องใช้เงิน ต้องใช้ความเสี่ยงเชิงสร้างสรรค์ และอาจล้มเหลวต่อหน้าสาธารณชน สำหรับบริษัทที่เน้นการทำกำไรสูงสุด ตัวเลขของซีรีส์เกม Single-player RPG เฉพาะกลุ่มจึงเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจเสมอ
โปรเจกต์เดียวที่เกี่ยวข้องกับ Dragon Age ซึ่งดูเหมือนจะมีความเคลื่อนไหวคือ Mass Effect ภาคใหม่ที่รายงานระบุว่า BioWare ยังคงพัฒนาอยู่ ซึ่งการอยู่รอดของโปรเจกต์นั้นอาจบอกอะไรได้มากกว่าเกี่ยวกับชื่อเสียงของ Mass Effect ที่เป็นที่รู้จักในวงกว้าง มากกว่าความต้องการที่จะทำเกม RPG เน้นเนื้อเรื่องที่ EA มีอยู่
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับแฟนๆ Dragon Age
ความจริงที่ต้องยอมรับคือ สองบุคคลที่มีส่วนรับผิดชอบมากที่สุดในการสร้าง Dragon Age อย่าง Darrah และ Gaider ต่างก็มีข้อสรุปเดียวกันโดยไม่ได้นัดหมาย การที่ทั้งคู่เห็นตรงกันนั้นมีน้ำหนักมาก พวกเขาไม่ใช่พนักงานเก่าที่ออกมาบ่นด้วยความไม่พอใจ แต่พวกเขาคือผู้พัฒนาที่มีความรู้โดยตรงว่า EA ดำเนินการอย่างไรกับแฟรนไชส์นี้
สำหรับใครก็ตามที่เคยใช้เวลามากกว่า 80 ชั่วโมงใน Hinterlands ของ Inquisition หรือเล่น Origins ซ้ำเพื่อดูทุก Origin story ภาพที่ Darrah วาดออกมานั้นช่างน่าหดหู่ ซีรีส์ที่เคยช่วยนิยามเกมแนว Western RPG ยุคใหม่กำลังถูกเก็บเข้ากรุอย่างถาวรตามคำบอกเล่าของผู้สร้างเอง ไม่ใช่เพราะตัวเกมไม่ดี แต่เป็นเพราะผู้จัดจำหน่ายที่ถือลิขสิทธิ์มีลำดับความสำคัญที่ต่างออกไป
หากคุณต้องการย้อนกลับไปสัมผัสซีรีส์นี้ในระหว่างที่รอว่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงหรือไม่ คู่มือกลยุทธ์ Dragon Age: Inquisition เป็นวิธีที่ดีในการกลับเข้าสู่เกม และสำหรับใครที่กำลังมองหาเกม RPG อื่นๆ เพื่อมาเติมเต็มช่องว่าง ศูนย์รวมคู่มือการเล่นเกม ของเรามีทางเลือกอื่นๆ อีกมากมายที่คุ้มค่ากับเวลาของคุณ
