ใช้เวลาถึง 7 ปีระหว่าง Dying Light และภาคต่อของมัน แต่แฟรนไชส์นี้ไม่เคยเงียบหายไปไหน ความยั่งยืน (staying power) ดังกล่าวไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ และบุคคลที่มีส่วนช่วยสร้างมันขึ้นมาก็ได้ออกมาเผยถึงกลยุทธ์เบื้องหลังความสำเร็จนี้
Dying Light: The Beast ในระหว่างการเล่น
Tymon Smektala อดีต Franchise Director ผู้เพิ่งอำลา Techland หลังจากร่วมงานมานานถึง 13 ปี ได้ขึ้นพูดในงานเสวนา Digital Dragons เกี่ยวกับแนวทางการสนับสนุนเกมหลังวางจำหน่าย (post-launch support) ของสตูดิโอ และเหตุผลที่ทำให้สิ่งนี้กลายเป็นหนึ่งในการตัดสินใจทางธุรกิจที่ชาญฉลาดที่สุดของทีม ซึ่งจังหวะเวลานี้มีความสำคัญมาก: ในขณะที่ Dying Light: The Beast กำลังสานต่อแฟรนไชส์นี้ สิ่งที่ Smektala ได้สะท้อนให้เห็นถึงการสร้างตำนานของเกมภาคแรกนั้น เปรียบเสมือนพิมพ์เขียวโดยตรงสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป
จากแผนงานระยะสั้นสู่ความมุ่งมั่นยาวนาน 10 ปี
แผนงานหลังวางจำหน่าย (post-launch roadmap) ดั้งเดิมของ Dying Light นั้น Smektala ยอมรับว่าเป็นเพียงแผนเล็กๆ เท่านั้น โดยทีมงานตั้งใจเพียงแค่จะปล่อยแพตช์แก้บั๊กและ DLC สองตัว แล้วจากนั้นก็จบไป
แต่ผู้เล่นมีความต้องการที่ต่างออกไป คอมมูนิตี้ยังคงเหนียวแน่นและเรียกร้องเนื้อหาเพิ่มเติมอยู่เสมอ ซึ่ง Techland ก็ตอบสนองต่อสิ่งนั้น การอัปเดตแต่ละรอบดึงดูดผู้เล่นได้มากขึ้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่เพียงพอสำหรับการอัปเดตในรอบถัดไป Smektala อธิบายวงจรการตอบรับ (feedback loop) นี้ไว้อย่างชัดเจนว่า: "ผู้เล่นยังคงอยู่ พวกเขาตื่นเต้น พวกเขาสนับสนุนเรา และต้องการเนื้อหาเกมเพิ่มขึ้น เราจึงทำเพิ่ม ความต้องการของพวกเขามีมากขึ้นเรื่อยๆ เราจึงทำต่อไปเรื่อยๆ"
แรงส่งดังกล่าวได้ก่อตัวเป็นโครงการภายในอย่างเป็นทางการที่ Techland เรียกว่า 10 in 12 ซึ่งเป็นแผนการปล่อย DLC ฟรี 10 ตัวภายในหนึ่งปีปฏิทิน ทีมงานทำได้ตามเป้าหมายและยังคงเดินหน้าต่อ จนกระทั่งวงจรการสนับสนุนสิ้นสุดลง มันกินเวลาไปยาวนานถึงหนึ่งทศวรรษ โดยเหตุการณ์สำคัญล่าสุดคือการยกเครื่องกราฟิกที่เรียกว่า Retouched ซึ่งปล่อยออกมาเมื่อปีที่แล้ว หรือเกือบ 10 ปีหลังจากเกมภาคแรกวางจำหน่าย
Smektala ยอมรับว่าการอัปเดตฟรีอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีช่องทางรายได้ใหม่นั้นอาจใช้ไม่ได้กับทุกสตูดิโอ โมเดลนี้สมเหตุสมผลสำหรับ Techland ก็เพราะเงื่อนไขเฉพาะตัวเกี่ยวกับขนาดของคอมมูนิตี้และโครงสร้างการผลิตของ Dying Light เท่านั้น
มุมมองทางธุรกิจที่ Smektala ต้องการสื่อ
ประเด็นสำคัญคือ: การสนับสนุนระยะยาวมักถูกมองว่าเป็นเพียงการแสดงน้ำใจต่อผู้เล่น เพื่อให้คอมมูนิตี้เห็นว่าผู้พัฒนายังใส่ใจ แต่ Smektala กำลังนำเสนอข้อโต้แย้งที่ลึกซึ้งกว่านั้น เขาบอกว่าโมเดลนี้สร้างผลกำไรได้จริงหากมีการวางแผนอย่างถูกต้อง
ประโยชน์ที่เป็นรูปธรรม 4 ประการที่เขาได้สรุปไว้นั้นเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การพิจารณา:
- ช่วยให้เกมยังคงถูกติดตั้งอยู่ในเครื่องของผู้เล่น และรักษาฐานผู้เล่น (active audience) เอาไว้ได้
- สร้างความเชื่อมั่นให้กับคอมมูนิตี้ ซึ่งจะสะสมและเพิ่มพูนขึ้นตามกาลเวลา
- ขยายช่วงเวลาการขายเชิงพาณิชย์ออกไปอย่างมีนัยสำคัญ
- ช่วยให้สตูดิโอสามารถคงระดับราคาขายไว้ได้สูงนานขึ้น
ประเด็นสุดท้ายนี้เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ง่าย เกมส่วนใหญ่มักจะลดราคาลงภายในไม่กี่เดือนหลังวางจำหน่าย แต่เกมที่มีคอมมูนิตี้คอยติดตามและมีการอัปเดตอยู่เสมอจะมีเหตุผลเพียงพอที่จะคงราคาขายไว้ที่ระดับเดิมหรือใกล้เคียงกับช่วงเปิดตัว ซึ่งส่งผลโดยตรงต่อรายได้ต่อหน่วยที่ขายได้
ผลกระทบในระยะยาว (long-tail effect) ยังเป็นการเตรียมความพร้อมให้กับฐานผู้เล่นสำหรับภาคต่ออีกด้วย ผู้เล่นที่อยู่กับ Dying Light มาตลอดหลายปีผ่านเนื้อหาฟรีต่างๆ นั้นมีความผูกพันกับเกมอยู่แล้วเมื่อ Dying Light: The Beast ถูกประกาศออกมา Smektala สรุปสั้นๆ ว่า: "หากคุณสามารถวางแผนการผลิตรอบๆ สิ่งนี้ได้อย่างชาญฉลาด เกมจะตอบแทนคุณกลับมาเอง"
การดูแลรักษาอาวุธใน The Beast
ความหมายของเรื่องนี้ต่ออนาคตของ The Beast
แม้ว่า Smektala จะออกจาก Techland ไปแล้ว แต่ปรัชญาที่เขามีส่วนช่วยสร้างไว้ใน DNA ของแฟรนไชส์ยังคงอยู่ชัดเจน Dying Light: The Beast มีแผนสำหรับเนื้อหาหลังวางจำหน่ายอยู่ใน Roadmap แล้ว รวมถึงอัปเดต Restored Land ซึ่งทีมงานปัจจุบันอธิบายว่าเป็นบทใหม่เต็มรูปแบบ ไม่ใช่แค่การปล่อย DLC ทั่วไป
หัวใจสำคัญคือ Techland ไม่ได้เริ่มนับหนึ่งใหม่กับแนวทางนี้ พวกเขามีข้อมูลตลอดทศวรรษว่าการสร้างการมีส่วนร่วมของคอมมูนิตี้ (community engagement) ที่ยั่งยืนเป็นอย่างไร ผู้เล่นตอบสนองต่ออะไร และจะจัดการจังหวะของเนื้อหาฟรีควบคู่ไปกับส่วนขยายแบบเสียเงิน (paid expansions) อย่างไร ความรู้เชิงสถาบัน (institutional knowledge) เหล่านี้มีค่ามากกว่าการอัปเดตใดๆ เพียงครั้งเดียว
สำหรับผู้เล่นที่กำลังจะเข้าสู่ The Beast ในตอนนี้ รูปแบบดังกล่าวชี้ให้เห็นว่าเกมจะยังคงเติบโตต่อไปหลังวางจำหน่ายแทนที่จะเงียบหายไป หากคุณต้องการก้าวนำหน้าเนื้อหาใหม่ๆ คู่มือกลยุทธ์ Dying Light: The Beast มีครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่การซ่อมอาวุธไปจนถึงมอด (mods) ที่ดีที่สุดในช่วงเปิดตัว เพื่อให้คุณพร้อมเสมอเมื่อมีการอัปเดตครั้งต่อไป
