"ในบรรดาเกม Spin-off ของเรา ผมรู้สึกถึงความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่จริงๆ เราตั้งเป้าหมายที่จะทำให้มันเป็นเกม Spin-off ที่ขายดีที่สุด แต่ก่อนเกมจะวางจำหน่าย เราไม่ได้คาดหวังอะไรไว้สูงนัก" นี่คือคำกล่าวของ Hisashi Koinuma ประธานและ CEO ของ Koei Tecmo ที่พูดถึง Pokemon Pokopia เกมแนว Cozy Island Sim ที่พัฒนาโดย Omega Force ซึ่งกลายเป็นหนึ่งในเกม Pokemon ที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์ 30 ปีของแฟรนไชส์อย่างเงียบๆ
ประเด็นคือ ช่องว่างระหว่าง "เราตั้งเป้าไว้แบบนี้" กับ "เราไม่ได้คาดหวังไว้จริงๆ" นั้นน่าสนใจมาก คำพูดของ Koinuma สะท้อนให้เห็นภาพของสตูดิโอที่ตั้งเป้าหมายภายในไว้สูงลิ่ว แต่ในขณะเดียวกันก็เตรียมใจรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้ด้วย
ความทะเยอทะยานมีอยู่เสมอ แต่ความมั่นใจนั้นไม่ใช่
Omega Force ซึ่งเป็นที่รู้จักดีจากซีรีส์ Dynasty Warriors ไม่ใช่สตูดิโอแรกที่คุณจะนึกถึงเมื่อพูดถึงเกมแนว Cozy Life Sim ดังนั้นจึงมีเหตุผลบางประการที่ทำให้ความคาดหวังภายในองค์กรยังคงอยู่ในระดับต่ำ แนวเกมนี้มีการแข่งขันสูง ประวัติผลงานเกม Spin-off ของ Pokemon ก็มีทั้งดีและร้าย และการทำเกมแนว Island Builder นั้นถือเป็นการฉีกแนวไปจากสิ่งที่ Koei Tecmo มักจะทำเป็นปกติ
คำบอกเล่าของ Koinuma ชี้ให้เห็นว่าจุดเปลี่ยนนั้นมาจากภายนอกสตูดิโอโดยสิ้นเชิง "ก่อนวางจำหน่าย สื่อต่างประเทศหลายแห่งได้ทดลองเล่นและให้คะแนนสูงมาก จากนั้นผมก็รู้สึกว่ากระแสเริ่มกระจายตัวจากจุดนั้น" เขากล่าว กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ สื่อต่างประเทศเป็นผู้จุดชนวนกระแสก่อนที่เกมจะวางจำหน่ายเสียอีก
นั่นเป็นรูปแบบที่น่าสังเกต เกมนี้ไม่ได้ขายด้วยแคมเปญการตลาดขนาดใหญ่หรือชื่อเสียงของแฟรนไชส์ แต่เกมได้รับความนิยมเพราะคนที่ได้เล่นก่อนใครต่างพูดถึงมันไม่หยุด
สี่ล้านชุดในห้าสัปดาห์
ตัวเลขยืนยันความ Hype ได้เป็นอย่างดี ภายใน 5 สัปดาห์แรกของการวางจำหน่าย Pokemon Pokopia มียอดขายทะลุ 4 ล้านชุด หากจะให้เห็นภาพชัดขึ้น ตัวเลขนี้ทำให้มันติดอันดับ 1 ใน 5 เกม Spin-off ของ Pokemon ที่ขายดีที่สุดตลอดกาล ซึ่งรวมถึง Pokemon Stadium, Pokemon Pinball และ Mystery Dungeon Red/Blue Rescue Team รวมถึง Explorers of Time and Darkness
ปัจจุบันเจ้าของสถิติเกม Spin-off คือ Mystery Dungeon Red/Blue Rescue Team ที่ยอดขาย 5.85 ล้านชุด ด้วยอัตราการขายของ Pokopia ในขณะนี้ สถิติดังกล่าวดูเหมือนจะถูกทำลายได้ไม่ยาก
บนชาร์ตยอดขายของ Switch 2 มีเพียง Donkey Kong Bananza เท่านั้นที่อยู่อันดับเหนือกว่า (ไม่นับรวม Mario Kart World ที่วางจำหน่ายในรูปแบบ Bundle) นอกจากนี้ Nintendo ยังได้ประกาศวางจำหน่าย Pokemon Pokopia Switch 2 Bundle ในบางภูมิภาค ซึ่งจะช่วยผลักดันตัวเลขยอดขายให้สูงขึ้นไปอีก
สิ่งที่ Omega Force สร้างขึ้นจริงๆ
หัวใจสำคัญคือการทำความเข้าใจว่า Pokopia คืออะไรกันแน่ นี่ไม่ใช่เกม RPG หลักหรือเกมแนว Competitive Battler แต่มันคือเกมแนว Cozy Simulation ที่ให้คุณสร้างและจัดการที่อยู่อาศัยของ Pokemon โต้ตอบกับ Pokemon ในรูปแบบที่ไม่กดดัน และใช้ชีวิตในโลกของเกมโดยไม่มีเงื่อนไขการชนะแบบดั้งเดิม แนวเกมนี้ได้รับความนิยมอย่างมากหลังจาก Animal Crossing และ Pokopia ก็เข้ามาเติมเต็มช่องว่างนั้นได้อย่างลงตัว โดยห่อหุ้มด้วยหนึ่งใน IP ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในวงการเกม
Omega Force เน้นเรื่องความเข้าถึงง่าย (Accessibility) อย่างเต็มที่ เกมนี้ให้รางวัลแก่การเล่นแบบ Casual ไม่ลงโทษผู้เล่นที่ไม่ได้ล็อกอินเข้าเกม และค่อยๆ ปลดล็อกความคืบหน้าอย่างนุ่มนวลจนดึงดูดผู้เล่นที่อยู่นอกเหนือจากฐานแฟนคลับหลักของ Pokemon ได้ หากคุณต้องการปรับแต่งประสบการณ์การเล่นตั้งแต่วันแรก คู่มือการตั้งค่าที่ดีที่สุดสำหรับ Pokemon Pokopia มีข้อมูลครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ความเร็วข้อความไปจนถึงการควบคุมกล้อง
ทำไมความจริงใจของ Koinuma ถึงสำคัญ
มีความน่าประทับใจบางอย่างที่ CEO ออกมายอมรับว่าทีมงานไม่คาดคิดว่าเกมจะประสบความสำเร็จได้ถึงขนาดนี้ อุตสาหกรรมเกมมักขับเคลื่อนด้วยวงจร Hype ก่อนวางจำหน่าย และผู้บริหารไม่ค่อยออกมาพูดตรงๆ ว่าพวกเขาประหลาดใจกับความสำเร็จของเกมตัวเอง คำพูดของ Koinuma ที่ให้สัมภาษณ์กับ Famitsu นั้นดูจริงใจและไม่ใช่การปั่นกระแสแบบ PR
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามคือ เรื่องราวความสำเร็จที่เหนือความคาดหมายแบบนี้เกิดขึ้นได้ยากกว่าที่คิด สตูดิโอตั้งเป้าหมายภายในกันอยู่ตลอดเวลา การทำได้ตามเป้าเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้เห็นเกมแนว Cozy Sim ที่สวมทับด้วยธีม Pokemon กลายเป็นหัวข้อสนทนาระดับโลกนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว
ด้วยการที่ Pokemon Pokopia Switch 2 Bundle กำลังจะวางจำหน่ายในบางภูมิภาค และมีการยืนยัน DLC ที่จะมาในช่วงปลายฤดูร้อนนี้ เส้นทางของเกมนี้มีแต่จะพุ่งสูงขึ้น หากคุณเพิ่งเริ่มเล่นเกมนี้ ไอเทมที่ดีที่สุดที่ควรซื้อก่อนใน Pokemon Pokopia เป็นจุดเริ่มต้นที่ดีก่อนที่คอนเทนต์ใหม่จะอัปเดตเข้ามา
