ตลอดช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา คอมมูนิตี้ของ ESO ต่างเฝ้าระวังสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หลังจากที่ Microsoft ได้ประกาศปลดพนักงาน Xbox ครั้งใหญ่ถึง 3,200 คน ซึ่งส่งผลกระทบอย่างหนักต่อ Zenimax Online Studios และแฟนเกม The Elder Scrolls Online ต่างก็เฝ้าติดตามผลกระทบที่เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ โดยตั้งคำถามว่าเกม MMO ของพวกเขาจะถูกค่อยๆ ปิดตัวลงอย่างเงียบๆ หรือไม่
แต่ทว่า สถานการณ์อาจไม่ได้ดูเลวร้ายอย่างที่หลายคนกังวลในตอนแรก
สิ่งที่ทีมพัฒนาบอกกับแฟนๆ ในงาน ESO Tavern
เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ผู้เล่นและทีมพัฒนาได้มารวมตัวกันที่เมือง Hesse ประเทศเยอรมนี ในงาน Elder Scrolls Online Tavern ซึ่งเป็นงานแฟนมีตติ้งที่กลายเป็นเหตุการณ์ที่มีความสำคัญมากกว่าแค่การพบปะสังสรรค์ทั่วไป โดย Baratron บุคคลสำคัญในคอมมูนิตี้ผู้ช่วยดูแล Unofficial Elder Scrolls Pages และ Discord ได้แชร์ข้อความรายละเอียดจากงานดังกล่าว ซึ่งได้แพร่กระจายไปทั่วคอมมูนิตี้ของ ESO ในเวลาต่อมา
ข้อมูลสำคัญมาจาก Jason Barnes ตำแหน่ง Associate Design Director ของ Zenimax Online Studios และ Jessica Folsom ตำแหน่ง Associate Director of Community Management โดยทั้งคู่ยืนยันว่าปัจจุบันสตูดิโอมีขนาดทีมงานใกล้เคียงกับช่วงที่พัฒนา DLC Wrothgar และ Summerset
เพื่อให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น นี่ไม่ใช่แพตช์ทั่วไปที่คนไม่รู้จัก แต่ Wrothgar ซึ่งปล่อยออกมาในชื่อ DLC Orsinium และ Summerset ซึ่งเป็น Chapter ในปี 2018 นั้น ถือเป็นคอนเทนต์ที่ได้รับความนิยมสูงสุดสองตัวในประวัติศาสตร์ของ ESO และคอมมูนิตี้มักจะยกย่องช่วงเวลานั้นว่าเป็นยุคที่เกมกำลังอยู่ในช่วงพีคที่สุด
ทำไมการเปรียบเทียบขนาดทีมถึงสำคัญ
สัญชาตญาณแรกหลังจากมีการปลดพนักงานครั้งใหญ่คือการคาดเดาว่าตัวผลิตภัณฑ์จะได้รับผลกระทบตามไปด้วย จำนวนนักพัฒนาที่น้อยลงมักหมายถึงการอัปเดตที่ช้าลง คอนเทนต์ที่เล็กลง และท้ายที่สุดคือการเข้าสู่ช่วง Maintenance Mode ซึ่งความกังวลนี้ดังกระหึ่มในฟอรัมและ Subreddit ของ ESO ตั้งแต่มีการประกาศปลดพนักงานจาก Microsoft
แต่การเปรียบเทียบกับช่วง Wrothgar และ Summerset ทำให้สถานการณ์ดูเปลี่ยนไป สตูดิโอเคยส่งมอบคอนเทนต์ที่เป็นที่รักที่สุดในขณะที่มีจำนวนทีมงานเท่านี้ ทีมไม่ได้มีขนาดเล็กเพราะกำลังประสบปัญหา แต่เป็นทีมที่คล่องตัวและสร้างสรรค์ผลงานที่มีคุณภาพสูงและชัดเจน
นั่นไม่ได้หมายความว่าเราจะมองข้ามผลกระทบต่อพนักงานได้ โปรแกรมเมอร์ ศิลปิน ดีไซเนอร์ และเทสเตอร์จำนวนมากต้องสูญเสียงาน ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสำหรับทุกคนที่ได้รับผลกระทบ สหภาพแรงงาน Bethesda ได้ออกมาพูดถึงการปลดพนักงานที่ส่งผลกระทบต่อพนักงานระดับปฏิบัติการมากกว่าระดับบริหาร พวกเขาคือคนจริงๆ และการสูญเสียทีมพัฒนาที่มีประสบการณ์ย่อมส่งผลกระทบในระยะยาวที่อาจไม่ปรากฏให้เห็นใน Roadmap ทันที
สิ่งที่ยืนยันได้คือ เกมไม่ได้กำลังเข้าสู่สภาวะหยุดพัฒนาคอนเทนต์อย่างแน่นอน ซึ่งทีมพัฒนาที่มาร่วมงาน Tavern ก็ได้ยืนยันเรื่องนี้อย่างชัดเจน
Roadmap ที่กำลังถูกสร้างขึ้นในขณะนี้
การที่ Giacomini และ Kath ไม่ได้มาร่วมงาน Tavern ถือเป็นรายละเอียดที่น่าอุ่นใจที่สุดในข้อความของ Baratron การที่ระดับบริหารของสตูดิโอเลือกที่จะไม่มาร่วมงานฉลองกับแฟนๆ เพื่อไปโฟกัสกับการทำ Roadmap ของคอนเทนต์ใหม่นั้น บ่งบอกถึงการวางแผนงานอย่างจริงจัง ไม่ใช่การเตรียมตัวปิดเกม
ESO ยังคงสร้างแรงส่งอย่างต่อเนื่องด้วยการอัปเดตล่าสุด โดย Update 50 ได้เปิดตัวระบบ Challenge Difficulty ที่มี 4 ระดับความยาก ซึ่งช่วยให้ผู้เล่นควบคุมการเล่นคอนเทนต์ได้มากขึ้น นี่คือการเพิ่มระบบที่ทีมงานจะทำก็ต่อเมื่อพวกเขากำลังคิดถึงอนาคตของเกม ไม่ใช่การเตรียมตัวเลิกทำ
นอกจากนี้ ตัวเกม MMO ยังได้เปิดตัวระบบรางวัลตามฤดูกาล Tamriel Tomes และโครงสร้างการเก็บเลเวล PvP Veterancy ในรอบการอัปเดตเดียวกัน ซึ่งทั้งหมดนี้ออกแบบมาเพื่อให้ผู้เล่นมีส่วนร่วมในระยะยาวผ่านหลายซีซั่น คุณคงไม่สร้างโครงสร้างพื้นฐานสำหรับระบบรางวัลตามฤดูกาลให้กับเกมที่คุณกำลังจะทิ้งหรอกจริงไหม
ความหมายที่แท้จริงสำหรับผู้เล่น
หากมองตามความเป็นจริง สถานการณ์นี้ถือว่าก้ำกึ่ง ESO จะยังคงอยู่ต่อไปในอนาคตอันใกล้ และทีมงานที่ยังคงอยู่กับ Zenimax Online Studios ก็กำลังทำงานกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปอย่างชัดเจน สตูดิโอเคยผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาแล้ว รวมถึงช่วงเปิดตัวในปี 2014 ที่ค่อนข้างขรุขระ แต่พวกเขาก็ผ่านมันมาได้พร้อมกับผลงานที่ดีที่สุด
จำนวนพนักงานที่ลดลงย่อมส่งผลกระทบต่อความเร็วในการปล่อยคอนเทนต์อย่างแน่นอน การคาดหวังปริมาณคอนเทนต์เท่ากับช่วงพีคของเกมอาจจะไม่สมเหตุสมผลนัก แต่การมีทีมงานขนาดเล็กที่โฟกัสงานได้ชัดเจนพร้อม Roadmap ที่แน่นอนนั้น แตกต่างจากการที่สตูดิโอถูกปล่อยให้ค่อยๆ ย่ำแย่ลงอย่างสิ้นเชิง
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการติดตามข้อมูลล่าสุดจาก Roadmap ดังกล่าว สามารถติดตามได้ที่ คอลเลกชันไกด์ ESO ซึ่งจะมีการอัปเดตข้อมูลคอนเทนต์และระบบใหม่ๆ ทันทีที่มีรายละเอียดออกมา
