เงินระดมทุน Kickstarter จำนวน $3.2 ล้านเหรียญที่ควรจะถูกนำไปใช้สร้างเกม MMORPG ยุคใหม่ กำลังกลายเป็นประเด็นร้อนแรงและข้อพิพาทต่อสาธารณะ โดยมีข้อกล่าวหาต่าง ๆ ผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง
Ashes of Creation เกม MMORPG ที่พัฒนาโดย Intrepid Studios ถูกถอดออกจาก Steam ในเดือนกุมภาพันธ์ หลังจากผ่านการพัฒนามาหลายปีและได้รับเงินลงทุนจำนวนมากจากเหล่า Backer นับตั้งแต่นั้นมา ความขัดแย้งระหว่างอดีต CEO อย่าง Steven Sharif และคณะกรรมการของสตูดิโอก็ได้ลุกลามไปสู่การฟ้องร้องในศาลรัฐบาลกลาง และทวีความรุนแรงขึ้นในพื้นที่สื่อ ล่าสุดรายงานใหม่จาก YouTube ยิ่งเป็นการสุมไฟให้ประเด็นนี้ร้อนแรงยิ่งขึ้นไปอีก
ข้อเท็จจริงจากรายงานของ NefasQS
เมื่อวันที่ 11 เมษายน ช่อง YouTube ที่ชื่อว่า NefasQS ได้เผยแพร่วิดีโอรายงานฉบับเต็ม โดยอ้างว่าได้รับและตรวจสอบบัญชีแยกประเภททั่วไป (General Ledger) ของ Intrepid Studios ตั้งแต่ปี 2015 ถึง 2026 ข้อมูลดังกล่าว NefasQS ระบุว่าเผยให้เห็นสตูดิโอที่ "อยู่ในภาวะวิกฤตทางการเงินหลายต่อหลายครั้งในประวัติศาสตร์ของบริษัท"
รายงานนี้มุ่งเน้นไปที่สเปรดชีตฉบับหนึ่งที่ NefasQS นำมาเผยแพร่ต่อสาธารณะ ซึ่งระบุรายการการใช้จ่ายของสตูดิโอ โดยข้อกล่าวหาหลักคือ Sharif และสามีของเขา John Moore ได้นำเงินของบริษัทไปใช้จ่ายส่วนตัวแทนที่จะนำไปพัฒนาเกม
รายละเอียดของข้อกล่าวหามีดังนี้:
- การจ่ายเงินให้กับเชฟส่วนตัว ซึ่งถูกกล่าวหาว่าทำงานให้ Sharif และ Moore เป็นการส่วนตัว ไม่ใช่เพื่อสตูดิโอ
- การจ่ายเงิน $41,717 ให้กับเว็บไซต์ประมูลเพื่อซื้อของสะสมทางประวัติศาสตร์
- การจ่ายเงิน $421.91 ให้กับร้านขายซิการ์หรู
- การจ่ายเงินหลายหมื่นดอลลาร์ให้กับร้านขายการ์ดเกมและโมเดลฟิกเกอร์
ข้อกล่าวหาที่สำคัญที่สุดเกี่ยวข้องกับบริษัทที่ชื่อว่า Gore Oil ซึ่ง NefasQS ระบุว่าได้รับเงิน $81,166 จาก Intrepid Studios โดย Gore Oil Company เป็นเจ้าของโฉนดคฤหาสน์ของ Sharif และ Moore ในซานดิเอโก ซึ่งเป็นอสังหาริมทรัพย์ที่ขายให้กับทั้งคู่เมื่อวันที่ 11 เมษายน 2020 ในราคา $4.9 ล้านเหรียญ
การตอบโต้โดยตรงจาก Sharif
Sharif ไม่ได้นิ่งเฉยต่อเรื่องนี้ ในแถลงการณ์ถึง Kotaku เขาได้โต้กลับอย่างรุนแรงทั้งต่อรายงานดังกล่าวและแหล่งที่มาของข้อมูล "NefasQS ได้รับข้อมูลที่เป็นเท็จและหมิ่นประมาทจากบุคคลที่มีเจตนาไม่ดี เพื่อพยายามนำข้อพิพาทนี้มาตัดสินในพื้นที่สาธารณะ ควบคู่ไปกับการฟ้องร้องที่ค้างอยู่ในศาลรัฐบาลกลางของเรา" เขากล่าว
เขายังกล่าวโจมตีวิธีการทำรายงานข่าวโดยตรงว่า: "แทนที่จะตรวจสอบข้อเท็จจริงเหล่านั้น เขากลับเลือกที่จะนำมาพูดซ้ำ โดยทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงเพื่อสร้างเรื่องราวที่เรียกยอดคลิกและยอดวิว โดยไม่คำนึงถึงมาตรฐานทางจรรยาบรรณสื่อขั้นพื้นฐาน"
ในประเด็นข้อกล่าวหาเรื่องการยักยอกเงิน Sharif ยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่มีการนำเงินจาก Kickstarter ไปใช้ในทางที่ผิด และข้อกล่าวหาเรื่องการใช้จ่ายเพื่อไลฟ์สไตล์ส่วนตัวนั้น "เป็นเท็จโดยสิ้นเชิง" ข้อโต้แย้งหลักของเขาคือ กลุ่มคนที่ออกมากล่าวหาเขาคือกลุ่มเดียวกันกับที่เขาอ้างว่าอยู่เบื้องหลังสิ่งที่เขาเรียกว่า "การยึดทรัพย์โดยไม่ชอบด้วยกฎหมาย" เพื่อเข้าควบคุมสินทรัพย์ของ Intrepid
ก่อนหน้านี้ Sharif ได้โพสต์แถลงการณ์ต่อสาธารณะในเดือนมีนาคม หลังจากสิ่งที่เขาเรียกว่าเป็น "ชัยชนะทางกฎหมายครั้งแรก" เหนือคณะกรรมการของ Intrepid ในศาลรัฐบาลกลางเขตแคลิฟอร์เนียตอนใต้ บริบทนี้มีความสำคัญมาก เนื่องจากทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดในศาล ซึ่งหมายความว่าทุกสิ่งที่ถูกพูดออกมาในที่สาธารณะขณะนี้ล้วนมีกลยุทธ์ทางกฎหมายแฝงอยู่
ความพยายามในการปิดกั้นวิดีโอ
ไม่นานหลังจากวิดีโอของ NefasQS ถูกเผยแพร่ มีผู้ยื่นคำร้องเรื่องความเป็นส่วนตัวต่อ YouTube เพื่อให้ลบวิดีโอดังกล่าว NefasQS ได้ระบุเรื่องนี้ในส่วนความคิดเห็นของวิดีโอว่า: "มีคนยื่นคำร้องเรื่องความเป็นส่วนตัวต่อวิดีโอนี้แล้ว แจ้งให้ทราบไว้ก่อนว่าเราจะคัดค้านเรื่องนี้ นอกจากนี้ยังมีคนรายงานบัญชี Reddit ของผมจากซับเรดดิตของชุมชนเราไปยังผู้ดูแลระบบด้วย"
NefasQS ไม่ได้ระบุว่าการกระทำเหล่านี้มาจากบุคคลใดเป็นการเฉพาะ
ผลกระทบต่อเหล่า Backer
ประเด็นสำคัญคือ ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดจากเรื่องนี้คือเหล่า Backer ที่ทุ่มเงิน $3.2 ล้านเหรียญให้กับเกมที่ไม่มีอยู่บน Steam อีกต่อไป การต่อสู้ทางกฎหมายระหว่าง Sharif และคณะกรรมการยังคงดำเนินอยู่ ข้อมูลในสเปรดชีตยังคงเป็นที่ถกเถียง และความน่าเชื่อถือของข้อกล่าวหาจากทั้งสองฝ่ายยังคงตรวจสอบได้ยากหากไม่สามารถเข้าถึงบันทึกของศาลได้
สิ่งที่ชัดเจนคือข้อพิพาทนี้ได้ลุกลามไปไกลกว่าการปิดตัวของสตูดิโอทั่วไปแล้ว ข้อกล่าวหาในขณะนี้เกี่ยวข้องกับการนำเงินระดมทุนไปใช้ในทางที่ผิด ความพยายามในการปิดกั้นรายงานข่าว และการต่อสู้ที่เกิดขึ้นควบคู่กันไปทั้งในศาลรัฐบาลกลางและศาลแห่งความคิดเห็นของสาธารณชน
สำหรับ Backer ที่ติดตามสถานการณ์ การติดตามความคืบหน้าของคดีในศาลรัฐบาลกลางเขตแคลิฟอร์เนียตอนใต้จะทำให้เห็นภาพที่ชัดเจนที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเงินของพวกเขา คุณยังสามารถติดตามข่าวสารล่าสุดในอุตสาหกรรมเกมได้ผ่านทาง gaming news ในขณะที่เรื่องราวนี้ยังคงดำเนินต่อไป
