ยอดเงินระดมทุน Kickstarter จำนวน $3.2 ล้านเหรียญที่ควรจะถูกนำไปสร้างเกม MMORPG แห่งอนาคต กำลังกลายเป็นประเด็นความขัดแย้งที่ดุเดือดในที่สาธารณะ และข้อกล่าวหาก็มีเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
Ashes of Creation เกม MMORPG ที่พัฒนาโดย Intrepid Studios ถูกถอดออกจาก Steam ในเดือนกุมภาพันธ์ หลังจากผ่านการพัฒนามาหลายปีและได้รับเงินลงทุนก้อนโตจากเหล่า Backer (ผู้สนับสนุน) นับแต่นั้นมา ความขัดแย้งระหว่างอดีต CEO อย่าง Steven Sharif และคณะกรรมการของสตูดิโอก็ได้ลุกลามไปสู่ชั้นศาลรัฐบาลกลาง และทวีความรุนแรงขึ้นในพื้นที่สื่อ ล่าสุดรายงานใหม่จาก YouTube ยิ่งสุมไฟให้ประเด็นนี้ร้อนแรงยิ่งขึ้นไปอีก
ข้อเท็จจริงจากรายงานของ NefasQS
เมื่อวันที่ 11 เมษายน ช่อง YouTube ที่ชื่อ NefasQS ได้เผยแพร่วิดีโอรายงานฉบับเต็ม โดยอ้างว่าได้รับและตรวจสอบบัญชีแยกประเภททั่วไป (General Ledger) ของ Intrepid Studios ตั้งแต่ปี 2015 ถึง 2026 โดย NefasQS ระบุว่าข้อมูลดังกล่าวเผยให้เห็นสตูดิโอที่ "เกือบจะล้มละลายทางการเงินอยู่หลายครั้งตลอดประวัติศาสตร์การดำเนินงาน"
รายงานนี้มุ่งเน้นไปที่สเปรดชีตฉบับหนึ่งที่ NefasQS นำมาเผยแพร่ต่อสาธารณะ ซึ่งระบุรายการการจ่ายเงินของสตูดิโอ ข้อกล่าวหาหลักคือ Sharif และสามีของเขา John Moore ได้นำเงินของบริษัทไปใช้จ่ายส่วนตัวแทนที่จะนำไปพัฒนาเกม
ข้อกล่าวหาเฉพาะเจาะจงมีรายละเอียดดังนี้:
- การจ่ายเงินให้กับเชฟส่วนตัว ซึ่งถูกกล่าวหาว่าทำงานให้ Sharif และ Moore เป็นการส่วนตัว ไม่ใช่ทำงานให้สตูดิโอ
- การจ่ายเงินจำนวน $41,717 ให้กับเว็บไซต์ประมูลเพื่อซื้อของสะสมทางประวัติศาสตร์
- การจ่ายเงินจำนวน $421.91 ให้กับร้านขายซิการ์หรู
- การจ่ายเงินหลายหมื่นดอลลาร์ให้กับร้านขายการ์ดเกมและโมเดลฟิกเกอร์ขนาดเล็ก
ข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงที่สุดเกี่ยวข้องกับบริษัทที่ชื่อว่า Gore Oil ซึ่ง NefasQS ระบุว่าได้รับเงินจำนวน $81,166 จาก Intrepid Studios โดย Gore Oil Company เป็นเจ้าของโฉนดคฤหาสน์ของ Sharif และ Moore ในซานดิเอโก ซึ่งเป็นอสังหาริมทรัพย์ที่ขายให้กับทั้งคู่เมื่อวันที่ 11 เมษายน 2020 ในราคา $4.9 ล้านเหรียญ
ข้อกล่าวหาทั้งหมดนี้ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ในชั้นศาล Sharif ได้โต้แย้งถึงความถูกต้องของข้อมูลต้นทาง และขณะนี้เรื่องดังกล่าวกำลังอยู่ในระหว่างการพิจารณาคดีที่ศาลแขวงสหรัฐฯ ประจำเขตแคลิฟอร์เนียตอนใต้
การตอบโต้โดยตรงจาก Sharif
Sharif ไม่ได้นิ่งเฉยต่อเรื่องนี้ ในแถลงการณ์ถึง Kotaku เขาได้โต้กลับอย่างรุนแรงทั้งต่อรายงานและแหล่งที่มาของข้อมูล โดยกล่าวว่า "NefasQS ได้รับข้อมูลที่เป็นเท็จและหมิ่นประมาทจากบุคคลที่มีเจตนาแอบแฝง เพื่อพยายามนำข้อพิพาทนี้มาตัดสินในพื้นที่สาธารณะ ควบคู่ไปกับคดีความของเราที่กำลังอยู่ในชั้นศาลรัฐบาลกลาง"
เขายังกล่าวโจมตีวิธีการทำรายงานข่าวนี้โดยตรงว่า "แทนที่จะตรวจสอบข้อเท็จจริงเหล่านั้น เขากลับเลือกที่จะนำมาพูดซ้ำ โดยทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงในการสร้างเรื่องราวเพื่อเรียกยอดคลิกและยอดวิว โดยไม่คำนึงถึงมาตรฐานทางจริยธรรมสื่อขั้นพื้นฐาน"
ในส่วนของข้อกล่าวหาเรื่องการยักยอกเงิน Sharif ยืนยันอย่างหนักแน่นว่าไม่มีการนำเงินจาก Kickstarter ไปใช้ในทางที่ผิด และข้อกล่าวหาเรื่องการใช้จ่ายเพื่อไลฟ์สไตล์ส่วนตัวนั้น "เป็นเท็จโดยสิ้นเชิง" ข้อโต้แย้งหลักของเขาคือ กลุ่มคนที่ออกมากล่าวหาเขาคือกลุ่มเดียวกับที่เขาอ้างว่าอยู่เบื้องหลังสิ่งที่เขาเรียกว่า "การยึดทรัพย์โดยมิชอบ" เพื่อเข้าควบคุมสินทรัพย์ของ Intrepid
ก่อนหน้านี้ Sharif ได้โพสต์แถลงการณ์ต่อสาธารณะในเดือนมีนาคม หลังจากสิ่งที่เขาเรียกว่าเป็น "ชัยชนะทางกฎหมายครั้งแรก" เหนือคณะกรรมการของ Intrepid ในศาลรัฐบาลกลางแคลิฟอร์เนียตอนใต้ บริบทนี้มีความสำคัญมาก เนื่องจากทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดในชั้นศาล ซึ่งหมายความว่าทุกสิ่งที่พูดออกมาในที่สาธารณะขณะนี้ล้วนมีกลยุทธ์ทางกฎหมายแฝงอยู่
ความพยายามในการปิดกั้นวิดีโอ
ไม่นานหลังจากวิดีโอของ NefasQS ถูกเผยแพร่ ก็มีบุคคลนิรนามยื่นคำร้องเรื่องความเป็นส่วนตัว (Privacy Complaint) ต่อ YouTube โดย NefasQS ได้ระบุเรื่องนี้ไว้ในส่วนความคิดเห็นของวิดีโอว่า: "มีคนยื่นเรื่องร้องเรียนความเป็นส่วนตัวเกี่ยวกับวิดีโอนี้แล้ว แจ้งให้ทราบไว้ก่อนว่าเราจะทำการโต้แย้งเรื่องนี้ นอกจากนี้ยังมีคนรายงานบัญชี Reddit ของผมจาก subreddit ของชุมชนเราไปยังผู้ดูแลระบบด้วย"
NefasQS ไม่ได้ระบุว่าการกระทำเหล่านี้มาจากบุคคลใดเป็นการเฉพาะ
ผลกระทบต่อเหล่า Backer
ประเด็นสำคัญคือ ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดจากเรื่องนี้คือเหล่า Backer ที่ทุ่มเงินกว่า $3.2 ล้านเหรียญให้กับเกมที่ไม่มีอยู่บน Steam อีกต่อไป การต่อสู้ทางกฎหมายระหว่าง Sharif และคณะกรรมการยังคงดำเนินอยู่ ข้อมูลในสเปรดชีตยังคงเป็นที่ถกเถียง และความน่าเชื่อถือของคำกล่าวอ้างจากทั้งสองฝ่ายยังคงตรวจสอบได้ยากหากไม่สามารถเข้าถึงบันทึกของศาล
สิ่งที่ชัดเจนคือข้อพิพาทนี้ได้ลุกลามไปไกลกว่าการปิดสตูดิโอทั่วไปแล้ว ข้อกล่าวหาในปัจจุบันเกี่ยวข้องกับความเป็นไปได้ในการนำเงินระดมทุนไปใช้ในทางที่ผิด ความพยายามในการปิดกั้นรายงานข่าว และการต่อสู้คู่ขนานทั้งในศาลรัฐบาลกลางและศาลแห่งความคิดเห็นของสาธารณชน
สำหรับ Backer ที่ติดตามสถานการณ์ การติดตามการพิจารณาคดีในศาลรัฐบาลกลางเขตแคลิฟอร์เนียตอนใต้จะช่วยให้เห็นภาพที่ชัดเจนที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้นกับเงินของพวกเขา นอกจากนี้ คุณยังสามารถติดตามข่าวสารล่าสุดในอุตสาหกรรมเกมได้ผ่านทาง ข่าวเกม ในขณะที่เรื่องราวนี้ยังคงดำเนินต่อไป
