Tim Sweeney ได้สร้างหนึ่งในบริษัทที่ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการเกม Fortnite เพียงเกมเดียวก็สร้างรายได้หลายร้อยล้านต่อปี Epic Games Store ได้เข้ามาเปลี่ยนโฉมการจัดจำหน่ายเกมบน PC และตัว Sweeney เองก็กลายเป็นหนึ่งในกระบอกเสียงที่คนในอุตสาหกรรมจดจำได้มากที่สุด แล้วทำไมถึงรู้สึกว่าเขากับบริษัทที่เขานำทัพกลับหลงทางไปไกลจากสิ่งที่ผู้เล่นต้องการจริงๆ?
ประเด็นคือ: อำนาจกับการเข้าถึงผู้เล่นเป็นคนละเรื่องกัน และในตอนนี้ Epic มีอำนาจล้นมือแต่กลับขาดการเชื่อมต่อกับผู้เล่นอย่างสิ้นเชิง
เมื่อเสียงจากกระบอกเสียงดังกว่าเสียงสะท้อนจากผู้เล่น
ภาพลักษณ์สาธารณะของ Sweeney เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จาก CEO ที่เคยเป็นที่รู้จักในด้านเจาะลึกเชิงเทคนิคและความหลงใหลในการพัฒนาเกมอย่างแท้จริง กลับกลายเป็นอีกคนโดยสิ้นเชิง: กลายเป็นเวทีสำหรับการประกาศวิสัยทัศน์กว้างๆ เกี่ยวกับอนาคตของกรรมสิทธิ์ดิจิทัล (digital ownership) ระบบนิเวศแบบเปิด (open ecosystems) และการเมืองระดับแพลตฟอร์ม มหากาพย์คดีความระหว่าง Apple กับ Epic กินเวลาพาดหัวข่าวไปหลายปี การผลักดันสู่ Metaverse ก็ผลาญงบการตลาดไปมหาศาล ในขณะที่ผู้เล่น Fortnite ตัวจริงยังคงต้อง Grind (เล่นซ้ำๆ เพื่อเก็บเลเวลหรือไอเทม) ผ่านคอนเทนต์ตามฤดูกาล เรียกร้องการแก้ไขปัญหาคุณภาพชีวิต (quality-of-life fixes) แต่กลับถูกมองข้ามไป
ความไม่เชื่อมโยงนี้ชัดเจนมาก Sweeney โพสต์โซเชียลมีเดียเกี่ยวกับปรัชญาเบื้องหลังหน้าร้านค้าดิจิทัลอยู่บ่อยครั้ง ในขณะที่ฟอรัมชุมชนของ Fortnite กลับเต็มไปด้วยกระทู้เกี่ยวกับปัญหา Matchmaking, การตั้งราคาไอเทมตกแต่ง (cosmetic pricing) ที่ดูเอาเปรียบ และการหมุนเวียนโหมดจำกัดเวลา (limited-time modes) ที่หายไปก่อนที่ผู้เล่นส่วนใหญ่จะได้สัมผัส
การคอลแลปของ Fortnite กลายเป็นเลนส์ที่สะท้อนเรื่องนี้ได้ดี เกมได้จัดอีเวนต์ร่วมกับ Marvel, Star Wars, DC และเจ้าของ IP อื่นๆ อีกมากมาย บางโปรเจกต์ก็ทำออกมาได้ดี เช่น อีเวนต์ Fortnite Hot Bat Summer DC ที่นำกลไกใหม่ๆ มาสู่เกาะได้อย่างน่าสนใจ แต่บางโปรเจกต์กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นแค่ดีลการตลาดที่แปะป้ายว่าเป็นคอนเทนต์เกม โดยที่ประสบการณ์ของผู้เล่นกลายเป็นเรื่องรอง
หน้าร้านที่ผู้เล่นแค่ "ทนใช้" แต่ไม่ได้ "รัก"
Epic Games Store ถูกวางตัวให้เป็นทางเลือกใหม่ ด้วยส่วนแบ่งรายได้ที่น้อยกว่าสำหรับนักพัฒนา ดีลพิเศษเพื่อดึงผู้เล่นออกจาก Steam และการแจกเกมฟรีรายสัปดาห์เพื่อสร้างฐานผู้ใช้งานที่ภักดี ซึ่งต้องยอมรับว่าส่วนหลังนั้นได้ผล บัญชีผู้ใช้งานนับล้านเกิดขึ้นได้ก็เพราะการแจกเกมฟรี
แต่ความภักดีที่สร้างขึ้นด้วยของฟรีนั้นเปราะบาง หน้าร้านนี้ยังคงตามหลัง Steam ในด้านฟีเจอร์ที่ผู้เล่น PC มองว่าเป็นเรื่องพื้นฐาน เช่น ระบบรีวิวจากผู้ใช้, การรองรับ Mod และอัลกอริทึมการแนะนำเกมที่ใช้งานได้จริง หลายปีผ่านไปหลังจากเปิดตัว EGS ยังคงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นหน้าร้านที่อยู่ในสถานะ Beta ตลอดกาล Sweeney พูดถึงความต้องการที่จะท้าทายการผูกขาดของแพลตฟอร์มอยู่บ่อยครั้ง แต่ตัวผลิตภัณฑ์เองกลับยังไม่สามารถพิสูจน์ข้อโต้แย้งนั้นได้
ประเด็นสำคัญคือการจะเข้ามา Disrupt อุตสาหกรรมนั้นต้องใช้มากกว่าแค่การตัดราคาค่าธรรมเนียม ผู้เล่นเลือกแพลตฟอร์มจากประสบการณ์ ชุมชน และความเชื่อมั่น Epic กำลังทำสงครามธุรกิจแต่กลับกำลังแพ้ในสงครามวัฒนธรรม
การ "Touch Grass" จริงๆ แล้วหมายถึงอะไรสำหรับสตูดิโอระดับพันล้าน
วลีนี้ไม่ใช่แค่ศัพท์แสลงบนอินเทอร์เน็ต สำหรับ Epic แล้ว การ Touch Grass (ออกไปสัมผัสโลกความเป็นจริง) หมายถึงการปล่อยอัปเดตที่ผู้เล่นต้องการจริงๆ แทนที่จะเป็นอัปเดตที่ตรงตาม Roadmap ในห้องประชุม หมายถึงการที่ Sweeney พูดถึงสิ่งที่พังในซีซันปัจจุบันของ Fortnite แทนที่จะพูดถึงว่ากรรมสิทธิ์ไอเทมบนบล็อกเชนในปี 2030 จะเป็นอย่างไร หมายถึงการที่ Epic Games Store เพิ่มระบบรีวิวเพราะผู้เล่นต้องการ ไม่ใช่เพราะคู่แข่งบีบให้ทำ
บางส่วนเริ่มเกิดขึ้นแล้วในระดับเกม อย่างโหมด Droid Tycoon ของ Fortnite ที่เพิ่มกลไกที่สร้างสรรค์จริงๆ และถ้าคุณกำลังพยายามรีดประสิทธิภาพสูงสุดจากมัน คู่มือ Groundmech ก็คุ้มค่าที่จะอ่าน ทีมงานสร้างสรรค์ยังมีสัญชาตญาณที่ดีอยู่ชัดเจน ปัญหาคือการออกแบบเกมที่ดีมักถูกกลบด้วยการวางตำแหน่งทางธุรกิจของบริษัท
Sweeney เป็นคนที่ฉลาดและได้ทำสิ่งที่สำคัญต่ออุตสาหกรรมจริงๆ ข้อโต้แย้งนี้ไม่ใช่การบอกว่าเขาไร้ความสามารถ แต่คือการบอกว่ายิ่ง CEO ห่างไกลจากสิ่งที่ทำให้พวกเขาเป็นที่ยอมรับมากเท่าไหร่ การปรากฏตัวต่อสาธารณะของพวกเขาก็ยิ่งกลายเป็นภาระมากกว่าสินทรัพย์
สิ่งที่ผู้เล่นกำลังจับตามอง
Fortnite Chapter 6 ดำเนินมาไกลแล้ว และความอดทนของชุมชนต่อการตั้งราคาไอเทมตกแต่งก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด กรณี การได้รับสกิน Dr. Eggman ที่กลายเป็นความสับสนและน่าหงุดหงิด เป็นตัวอย่างเล็กๆ แต่ชัดเจนว่าดีลพาร์ทเนอร์ของ Epic สามารถสร้างแรงเสียดทานให้กับคนที่เล่นเกมจริงๆ ได้อย่างไร
ผู้เล่นไม่ได้เรียกร้องให้ Epic เลิกมีความทะเยอทะยาน แต่พวกเขาเรียกร้องให้บริษัทมีความทะเยอทะยานในสิ่งที่ถูกต้อง แก้ไขหน้าร้านค้า พูดคุยกับชุมชน และปล่อยให้ตัวเกมส่งเสียงดังกว่าข่าวประชาสัมพันธ์
ก้าวต่อไปของ Sweeney จะถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด ไม่ว่าจะเป็นการประกาศเรื่องการเมืองแพลตฟอร์มอีกครั้ง หรือสิ่งที่เข้ามาแก้ไขช่องว่างระหว่างวิสัยทัศน์ของ Epic กับประสบการณ์ในแต่ละวันของผู้เล่น สิ่งนั้นจะบอกได้มากว่าทิศทางของบริษัทนี้จะเป็นอย่างไรเมื่อเข้าสู่ปี 2027
