Bungie กำลังเดินหมากที่พวกเขาหลีกเลี่ยงมานานหลายเดือน: Marathon จะเปิดให้เล่นฟรีแบบเต็มรูปแบบเป็นเวลา 1 สัปดาห์เต็ม เริ่มตั้งแต่วันที่ 2 มิถุนายนนี้ ซึ่งสอดคล้องกับการเปิดตัว Season 2
ทางสตูดิโอเรียกกิจกรรมนี้ว่า "Open Play Week" โดยจะจัดขึ้นตั้งแต่วันที่ 2 มิถุนายน ถึง 9 มิถุนายน บนแพลตฟอร์ม Steam, PlayStation 5 และ Xbox Series X|S ผู้เล่นจะได้สัมผัสตัวเกมฉบับเต็ม ไม่ใช่แค่เดโม (demo) หรือช่วงทดสอบเบต้า (beta) แบบจำกัด และความคืบหน้า (progress) ทั้งหมดที่ทำได้ในช่วงสัปดาห์นี้จะถูกโอนย้ายไปยัง Season 2 ทำให้ผู้เล่นไม่ต้องกังวลว่าการฟาร์ม (grinding) จะสูญเปล่า
เลือก Runner ของคุณสำหรับ Season 2
สิ่งที่ทำให้ครั้งนี้ต่างจากช่วงเบต้าก่อนเปิดตัว
ประเด็นสำคัญคือ Marathon เคยเปิดให้เล่นช่วงเบต้าฟรีมาก่อนแล้ว แต่เวอร์ชันนั้นถูกจำกัดเนื้อหาไว้อย่างตั้งใจ ไม่ว่าจะเป็นแผนที่ที่เปิดให้เล่นไม่ครบ, Runner shells ที่ถูกล็อกไว้ และข้อมูลทั้งหมดจะถูกรีเซ็ตเมื่อเกมเปิดให้บริการจริง ทำให้ผู้เล่นที่เคยลองแล้วเลิกไปไม่ได้สัมผัสประสบการณ์ที่แท้จริงของตัวเกมฉบับสมบูรณ์
ครั้งนี้ Bungie เปิดโอกาสให้ทุกคนได้สัมผัส Marathon แบบไม่มีกั๊ก ทั้งแผนที่ทั้งหมด, Runner shells ครบทุกตัว และลูปการเล่น (progression loop) ช่วงต้นซีซันของจริง ทุกคนสามารถเข้าถึงความรู้สึกของการทำภารกิจ Loot Exfil (การหนีออกพร้อมไอเทม) ครั้งแรกที่ทำให้ผู้เล่นติดใจได้ทันทีเพียงแค่ดาวน์โหลดเกม
สำหรับผู้เล่นคอนโซลยังคงต้องมีสมาชิก PlayStation Plus หรือ Xbox Game Pass Core เพื่อเข้าเล่นโหมดออนไลน์ เนื่องจากเป็นข้อกำหนดของแพลตฟอร์มที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของ Bungie ส่วนผู้เล่น PC บน Steam ไม่มีข้อจำกัดในส่วนนี้
ความคืบหน้าในช่วง Open Play Week จะถูกโอนย้ายไปยัง Season 2 โดยไม่มีการรีเซ็ตข้อมูลในรอบนี้
ตัวเลขที่ทำให้ต้องตัดสินใจเช่นนี้
ยอดผู้เล่นพร้อมกัน (concurrent players) บน Steam ของ Marathon สะท้อนสถานการณ์ที่ Bungie อาจไม่อยากพูดถึงนัก โดยเกมมียอดผู้เล่นสูงสุดอยู่ที่ประมาณ 80,000 คน ในช่วงเปิดตัว และลดลงมาเหลือใกล้เคียง 10,000 คน ในช่วงปลาย Season 1 แม้การลดลงของยอดผู้เล่นจะเป็นเรื่องปกติสำหรับเกมแนว Live-service แต่กราฟที่ดิ่งลงอย่างรวดเร็วก็กลายเป็นประเด็นที่ถูกพูดถึงในคอมมูนิตี้เกมเมอร์อยู่บ่อยครั้ง
ทาง Sony ได้กล่าวถึงเรื่องนี้โดยตรงระหว่างการประชุมรายงานผลประกอบการ โดยวางแนวทางไว้ที่การรักษา "กลุ่มผู้เล่นหลักที่เหนียวแน่น" ควบคู่ไปกับการขยายฐานผู้เล่นใหม่ แม้ถ้อยคำจะดูระมัดระวัง แต่เป้าหมายนั้นชัดเจนว่า Marathon ต้องการผู้เล่นเพิ่มขึ้นและต้องการให้พวกเขาอยู่กับเกมในระยะยาว
ในส่วนของ Bungie ดูเหมือนพวกเขายังคงมุ่งมั่นกับเกมนี้ไปอย่างน้อยตลอดปีแรก ทางสตูดิโอได้วางแผนการเล่าเรื่องที่ครอบคลุมไปไกลกว่าซีซันปัจจุบัน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความมั่นใจภายใน แม้ตัวเลขสาธารณะจะสร้างแรงกดดันอยู่ก็ตาม
แผนที่และโซน Extraction ใน Season 2
สิ่งที่ Season 2 เตรียมนำเสนอ
Open Play Week ไม่ใช่สิ่งเดียวที่จะมาถึงในวันที่ 2 มิถุนายน เพราะตัว Season 2 เองจะมีการอัปเดตเนื้อหาใหม่ยกชุด โดย Bungie กำลังมุ่งเน้นไปที่ทิศทางของแนวสยองขวัญเอาชีวิตรอด (survival horror) ตามที่เห็นในตัวอย่างล่าสุด ธีม "Nightfall" บ่งบอกถึงการปรับเปลี่ยนโทนเกมที่อาจดึงดูดผู้เล่นที่รู้สึกว่าบรรยากาศของ Season 1 นั้นดู "สะอาด" เกินไป
สำหรับผู้เล่นใหม่ การทำความเข้าใจระบบ Faction ตั้งแต่เนิ่นๆ จะส่งผลดีอย่างมาก การอัปเลเวล Faction จะช่วยปลดล็อกอุปกรณ์และการอัปเกรดที่ดีขึ้น โดย คู่มือ Faction ของ Marathon จะเจาะลึกวิธีทำงานของ Liaison Contracts และจุดที่ควรโฟกัสในช่วงวันแรกๆ ของซีซันใหม่
หัวใจสำคัญคือ Season 2 จะเริ่มต้นใหม่ด้วย "กระดานที่ว่างเปล่า" (clean slate) ตามที่ Bungie กล่าวไว้ ซึ่งทำให้ผู้เล่นเก่าและผู้เล่นใหม่มีความเท่าเทียมกันมากขึ้นในช่วงรีเซ็ตซีซัน การเลือกช่วงเวลาเปิดให้เล่นฟรีในจังหวะนี้จึงถือว่าเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด
เพียงพอหรือไม่
การเปิดให้เล่นฟรี 1 สัปดาห์ถือเป็นก้าวสำคัญ แต่ความสำเร็จในระยะยาวของ Marathon ขึ้นอยู่กับว่าเนื้อหาใน Season 2 จะสามารถดึงดูดให้ผู้เล่นอยู่ต่อหลังวันที่ 9 มิถุนายนได้หรือไม่ Bungie มีจุดแข็งเรื่อง Gunplay และการออกแบบเสียงที่ยอดเยี่ยม และจาก บทวิจารณ์เชิงลึกของเรา พบว่าเมื่อลูปการเล่นแบบ Extraction ทำงานได้ลงตัว เกมนี้สามารถแข่งขันกับ เกมยิง (shooter games) ชั้นนำในตลาดปัจจุบันได้อย่างสมศักดิ์ศรี
ความท้าทายที่ยากกว่าคือการเปลี่ยนผู้เล่นที่เข้ามาลองในช่วงฟรีให้กลายเป็นผู้เล่นที่ยอมจ่ายเงิน หาก Season 2 สามารถส่งมอบโทนเกมที่ดาร์กขึ้นและรักษาจังหวะการอัปเดตเนื้อหาได้อย่างต่อเนื่อง ช่วงเวลานี้ก็อาจเป็นจังหวะที่เหมาะสมที่สุด แต่หากเกมยังไม่สามารถดึงความสนใจผู้เล่นได้เกินกว่าช่วงไม่กี่วันแรก การเปิดให้เล่นฟรีครั้งนี้ก็จะเป็นเพียงแค่เชิงอรรถ ไม่ใช่จุดเปลี่ยนสำคัญ
จับตาดูกราฟผู้เล่นบน Steam ในช่วงสัปดาห์ที่สองของเดือนมิถุนายนให้ดี ตัวเลขนั้นจะบอกทิศทางของ Marathon ได้ชัดเจนกว่าแถลงการณ์ใดๆ
