ลองจินตนาการภาพตาม: ปี 1999 ยุคอินเทอร์เน็ตแบบ Dial-up และเด็กคนหนึ่งที่ใช้เวลาหลายชั่วโมงกับการให้อาหารสัตว์เลี้ยงพิกเซลหน้าตาคล้ายแมวที่ชื่อ Aisha บน Neopets.com ผ่านไป 27 ปี สิ่งมีชีวิตตัวเดิมนั้นกำลังจะตามคุณไปทั่วเกาะในโหมด Battle Royale แล้ว Fortnite กำลังจะได้ Neopets เข้ามาร่วมแจม และประกาศนี้ก็ทำเอาผู้เล่นยุค Millennial หวนนึกถึงความหลังกันไปเต็มๆ
Epic Games ยืนยันในสัปดาห์นี้ว่า Aisha หนึ่งในสัตว์เลี้ยงที่เป็นที่จดจำมากที่สุดของ Neopets กำลังจะเข้าสู่ Fortnite ในวันที่ July 2 โดยตัวละครนี้จะมาในรูปแบบของระบบ Sidekick (สัตว์เลี้ยงคู่หู) ซึ่งเป็นช่องไอเทมตกแต่ง (Cosmetic) ที่ทาง Epic เพิ่งเปิดตัวไปเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา
Aisha ในฐานะ Sidekick มีความหมายอย่างไรต่อผู้เล่น
Sidekick คือไอเทมตกแต่งประเภทคู่หูตัวจิ๋วที่จะคอยเดินตามตัวละครของคุณไปทั่วแผนที่โดยไม่ส่งผลต่อระบบการเล่น (Gameplay) นับตั้งแต่เปิดตัวในเดือนพฤศจิกายน Epic ได้สร้างคลังไอเทมในช่องนี้ให้มีความหลากหลายอย่างน่าประหลาดใจ ไม่ว่าจะเป็นสุนัข แมว นก มังกร และตัวละครลิขสิทธิ์ต่างๆ เช่น SpongeBob SquarePants, Toy Story Alien, Peppermint Butler จาก Adventure Time, Snowball จาก Rick and Morty และ Itchy จาก The Simpsons
Aisha เข้ากับรูปแบบนี้ได้ดีทีเดียว เพราะเป็นหนึ่งในดีไซน์ที่เป็นที่รักที่สุดของ Neopets ด้วยรูปร่างเพรียวบางและหูทรงเอลฟ์ที่เป็นเอกลักษณ์ของแบรนด์มาตั้งแต่ยุคแรกเริ่ม ในฐานะ Sidekick มันน่าจะเดินตามผู้เล่นในขนาดตัวจิ๋วตามรูปแบบมาตรฐานที่ใช้กับคู่หูทุกตัวในเกม
รายละเอียดเรื่องราคายังไม่มีการยืนยัน แต่โดยปกติแล้ว Sidekick จะต้องซื้อผ่าน V-Bucks ใน Item Shop ประเด็นคือ Epic เคยถูกผู้เล่นวิจารณ์เรื่องโครงสร้างราคาของ Sidekick มาก่อน ดังนั้นจึงน่าจับตามองว่าบันเดิลของ Aisha จะตั้งราคาออกมาอย่างไรเมื่อวางจำหน่าย
แบรนด์อายุ 27 ปีที่กำลังค้นพบกลุ่มผู้เล่นเจเนอเรชันใหม่
Neopets เปิดตัวในปี 1999 สร้างสรรค์โดย Adam และ Donna Powell และกลายเป็นหนึ่งในประสบการณ์ออนไลน์ที่สำคัญที่สุดสำหรับเด็กที่เติบโตมาในยุคอินเทอร์เน็ตช่วงแรก ในช่วงที่ได้รับความนิยมสูงสุด มันเป็นมากกว่าแค่เกมเลี้ยงสัตว์ แต่เป็นแพลตฟอร์มชุมชนเต็มรูปแบบที่มีทั้งเกม ฟอรัม และโลกที่ซับซ้อนที่เรียกว่า Neopia ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิต แฟรี่ และตำนานมากมาย
การถือครองแบรนด์มีการเปลี่ยนมือหลายครั้งตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา จนกระทั่งตั้งแต่ปี 2023 เป็นต้นมา World of Neopia ได้เข้ามาดูแลและพยายามอย่างจริงจังในการนำแบรนด์กลับมาให้เป็นที่นิยมอีกครั้ง ความพยายามนี้รวมถึงการชุบชีวิตมินิเกมยุค Flash สุดคลาสสิกผ่านโปรแกรมจำลอง Ruffle และการเปิดตัวเกมการ์ดสะสมที่ชื่อว่า Neopets Battledome TCG
การร่วมมือกับ Fortnite ถือเป็นความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ที่สุดในการฟื้นฟูแบรนด์จนถึงตอนนี้ การนำ Aisha เข้าไปอยู่ในหนึ่งในเกมที่มีผู้เล่นมากที่สุดในโลก ทำให้ Neopets เป็นที่รู้จักต่อหน้าผู้เล่นที่ไม่เคยเข้าเว็บไซต์ Neopets.com มาก่อน ควบคู่ไปกับกลุ่มผู้เล่นยุค Millennial ที่เติบโตมากับเกมนี้
เครื่องจักรแห่งการ Collab ของ Fortnite ยังคงเดินหน้าต่อไป
สำหรับ Epic นี่คืออีกหนึ่งรายการในปฏิทินการ Collab ที่ไม่มีทีท่าว่าจะแผ่วลง โดยเฉพาะช่อง Sidekick ที่กลายเป็นช่องทางในการดึงเอา IP จากทุกมุมของวัฒนธรรมป๊อปเข้ามา และ Neopets ก็เข้ากับรูปแบบนี้ได้อย่างลงตัว แบรนด์นี้เป็นที่รู้จักในวงกว้างทุกช่วงอายุ และดีไซน์ของ Aisha ก็ปรับเข้ากับรูปแบบคู่หูตัวจิ๋วได้เป็นอย่างดี
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่อาจมองข้ามไปคือความฉลาดของ Epic ในการเลือกจังหวะเวลาเพื่อดึงดูดความโหยหาในอดีต (Nostalgia) Neopets กำลังอยู่ในช่วงของการฟื้นฟูแบรนด์ ซึ่งหมายความว่าทั้งสองฝ่ายต่างได้รับประโยชน์จากการมองเห็น (Visibility) สำหรับ World of Neopia แล้ว Fortnite คือช่องทางการตลาดที่เข้าถึงบัญชีผู้เล่นที่ลงทะเบียนหลายร้อยล้านบัญชี ส่วนสำหรับ Epic นี่คือ Sidekick อีกตัวที่กลุ่มแฟนคลับเฉพาะกลุ่มจะยอมจ่าย V-Bucks เพื่อซื้อมันมาครอบครอง
Fortnite มีการอัดแน่นการ Collab ตลอดซีซันนี้ หากคุณต้องการติดตามทุกสิ่งที่กำลังจะเข้าเกม สามารถดูได้ที่ คอลเลกชันไกด์ของ Fortnite ซึ่งรวมถึงรายละเอียดการ Collab ล่าสุดอื่นๆ เช่น Perry the Platypus และ Dr. Doofenshmirtz โดย Sidekick Aisha จะเปิดให้ใช้งานในวันที่ July 2 ดังนั้นอย่าลืมจดวันที่ไว้หากคุณต้องการเป็นเจ้าของก่อนที่มันจะถูกหมุนเวียนออกจากร้านค้า
