ยี่สิบเจ็ดปีเป็นระยะเวลาที่ยาวนานสำหรับการคลุกคลีอยู่กับเทคโนโลยีใดเทคโนโลยีหนึ่ง สำหรับ Sjoerd De Jong เส้นทางนี้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่อายุ 15 ปี ด้วยการทำ Mod เกม Unreal ภาคแรกที่เป็นแนว FPS ในปี 1998 และสิ้นสุดลงเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมาผ่านโพสต์บน LinkedIn ที่ยืนยันว่าเขาได้อำลา Epic Games หลังจากร่วมงานกันมานาน 12 ปี
"หลังจาก 27 ปีกับ Unreal Engine และ 12 ปีที่ Epic Games และ Unreal Engine ผมตัดสินใจที่จะก้าวต่อไป สัปดาห์ที่แล้วเป็นสัปดาห์สุดท้ายของผมที่ Epic" De Jong เขียนไว้ในโพสต์ของเขา การลาออกครั้งนี้ถือเป็นการปิดฉากวาระการทำงานที่เขาเคยดำรงตำแหน่ง lead evangelist (ผู้นำในการเผยแพร่และสนับสนุนการใช้งาน) ของเอนจิน ก่อนจะขยับไปรับบทบาท senior director ในโปรเจกต์ที่ยังไม่ได้เปิดเผย
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
จากนักทำ Mod วัยรุ่นสู่ตำนานนักออกแบบด่าน
จุดเริ่มต้นของ De Jong เป็นเรื่องราวที่ฟังดูเหลือเชื่อจนกว่าคุณจะเห็นตัวเลขจริง แผนที่ที่เขาออกแบบให้กับเกม Unreal Tournament 2004 โดยเฉพาะ DM-Rankin และ ONS-Torlan ได้กลายเป็นมาตรฐานหลักของวงการแข่งขันเกมในยุคนั้น โดย DM-Rankin ครองตำแหน่งแผนที่ที่มีผู้เล่นมากที่สุดตลอดกาลของ UT2004 อ้างอิงจากสถิติเซิร์ฟเวอร์ที่ติดตามผ่าน Unreal community wiki อิทธิพลระดับนี้ที่สร้างขึ้นก่อนที่เขาจะมีงานประจำในอุตสาหกรรมเกมอย่างเต็มตัว คือสิ่งที่ทำให้เขาไปเข้าตา Epic โดยตรง
ก่อนจะมาร่วมงานกับ Epic ในปี 2014 De Jong เคยทำงานกับสตูดิโอหลายแห่งรวมถึง Starbreeze และบริหารค่ายเกมอินดี้ของตัวเองในชื่อ Teotl Studios ซึ่งได้ปล่อยเกมอย่าง The Ball ออกมา ผลงานของเขาครอบคลุมประสบการณ์การใช้งาน Unreal โดยตรงเกือบสามทศวรรษ ซึ่งทำให้เขาเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาท evangelist ซึ่งมีหน้าที่หลักในการช่วยเหลือเหล่านักพัฒนาทั่วโลกให้ดึงศักยภาพของเอนจินออกมาใช้ได้สูงสุด
ในโพสต์อำลาตำแหน่ง เขาได้อธิบายถึงขอบเขตงานเหล่านั้นไว้อย่างชัดเจนว่า: "ได้เดินทางไปเยือนหลายสิบประเทศ เยี่ยมชมสตูดิโอหลายร้อยแห่ง บรรยายในงานต่างๆ หลายร้อยครั้ง พบปะผู้คนหลายหมื่นคน และสนับสนุนนักพัฒนาหลายล้านคนในทุกๆ ปี"
สิ่งที่เขาบอกว่าเป็นแรงผลักดันในการตัดสินใจ
ประเด็นสำคัญคือ De Jong ไม่ได้มองว่านี่คือภาวะหมดไฟ (burnout) หรือการจากไปอย่างเงียบๆ แต่โพสต์ของเขาอ่านแล้วให้ความรู้สึกเหมือนคนที่กำลังยืนอยู่ตรงทางแยกและต้องการเลือกเส้นทางเดินอย่างรอบคอบ
"อุตสาหกรรมเกมเป็นอุตสาหกรรมที่มีการเปลี่ยนแปลงอย่างไม่หยุดยั้งและหลีกเลี่ยงไม่ได้เสมอมา แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เรากำลังมาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญและมีปัจจัยหลายอย่างผสมปนเปกันอยู่" เขาเขียนไว้ และเสริมว่าการก้าวต่อไปข้างหน้า กลยุทธ์ที่สำคัญสำหรับเขาคือ "การทำความเข้าใจว่า [อุตสาหกรรมนี้] กำลังมุ่งหน้าไปทางไหน และหาทางปรับตัวเพื่อรับมือและแก้ไขความท้าทายรวมถึงโอกาสที่เรากำลังเผชิญอยู่ให้ได้"
เขาไม่ได้ระบุเจาะจงว่าแรงขับเคลื่อนใดที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่ช่วงเวลานี้เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ยาก Epic เพิ่งเปิดตัว Unreal Engine 6 ซึ่งเป็นการรวมกันของ Unreal Engine 5 และ Unreal Editor for Fortnite โดยเน้นไปที่การนำ AI มาใช้งานและการทำให้คอนเทนต์สามารถนำไปใช้ข้ามเกมได้ (cross-game content portability) ในขณะที่ภาพรวมของอุตสาหกรรมตลอดสองปีที่ผ่านมาต้องเผชิญกับการเลิกจ้างครั้งใหญ่ การปิดตัวของสตูดิโอ และแรงกดดันจาก Generative AI ที่เพิ่มขึ้นในทุกสายงานสร้างสรรค์ สำหรับคนที่ใช้เวลาทั้งชีวิตการทำงานไปกับการสอนนักพัฒนาให้สร้างผลงานด้วย Unreal แรงกดดันเหล่านี้จึงส่งผลกระทบในมุมที่เฉพาะเจาะจงมาก
หากคุณต้องการดูว่า Unreal Engine 5 มีประสิทธิภาพอย่างไรในเกมปัจจุบัน คู่มือการปรับแต่งตั้งค่า PC สำหรับเกม Directive 8020 ของเราได้เจาะลึกถึงวิธีการที่เอนจินจัดการเรื่อง upscaling, ray tracing และการคุม frame rate ในเกมที่วางจำหน่ายจริง
ช่องว่างที่เขาทิ้งไว้
ตำแหน่ง lead evangelist ในแพลตฟอร์มอย่าง Unreal ไม่ใช่ตำแหน่งนักพัฒนาทั่วไป แต่มันอยู่ตรงจุดตัดระหว่างการสร้างชุมชน การดูแลความสัมพันธ์กับนักพัฒนา และการเป็นกระบอกเสียงทางเทคนิค De Jong ใช้เวลา 12 ปีในการสร้างความสัมพันธ์กับสตูดิโอทุกขนาดทั่วโลก ซึ่งหมายความว่าการจากไปของเขาส่งผลกระทบที่แตกต่างออกไปจากการที่โปรแกรมเมอร์หรือดีไซน์เนอร์ลาออก
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามคือ การที่ Unreal ได้รับความนิยมจากนักพัฒนาตลอดทศวรรษที่ผ่านมานั้น ส่วนหนึ่งเกิดจากการเข้าถึงชุมชนและการสนับสนุนสตูดิโอในระดับรากหญ้าที่เหล่า evangelist เป็นคนขับเคลื่อน Epic อาจหาคนมาแทนในตำแหน่งนี้ได้ แต่ความรู้เชิงสถาบัน (institutional knowledge) และความไว้วางใจที่ De Jong สร้างไว้กับสตูดิโอหลายร้อยแห่งนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถส่งต่อกันได้ผ่านผังองค์กร
ก้าวต่อไปของเขายังไม่มีการประกาศออกมา สำหรับใครที่ติดตามสถานการณ์ของอุตสาหกรรมเกมในขณะนี้ คู่มือการเล่นเกม และแหล่งข้อมูลสำหรับนักพัฒนาที่เขาเคยทำไว้ยังคงเป็นจุดอ้างอิงที่มีประโยชน์ในระหว่างที่อุตสาหกรรมกำลังหาทิศทางต่อไป
การลาออกของ De Jong เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่น่าสนใจสำหรับ Epic ด้วย Unreal Engine 6 ที่กำลังจะมาถึง และบริษัทที่ยังคงปรับตัวหลังจากมีการเลิกจ้างครั้งใหญ่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เส้นทางต่อไปของเขาและสิ่งที่เขาจะสร้างขึ้นด้วยประสบการณ์ Unreal กว่า 27 ปีนอกรั้ว Epic เป็นสิ่งที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง ลองตรวจสอบ รีวิวเกม ของเราเพื่อดูว่าเกมที่ใช้ Unreal กำลังพัฒนาไปในทิศทางใดในขณะที่เอนจินกำลังก้าวเข้าสู่ยุคถัดไป
